第８４回選抜高校野球大会（３月２１日開幕、甲子園）の２１世紀枠で初出場を決めた女満別（北海道）が２９日、大空町の学校グラウンドで「雪上紅白戦」を行った。スピーディーな試合が要求される甲子園をにらみ、試合時間を１時間５０分に設定。気温マイナス５度の寒さの中、１９人の選手はキビキビした動きを見せ、９回を１時間４７分で戦い目標をクリアした。

　センバツ決定後、女満別ナインにとって、この日が初めての雪上紅白戦だった。テーマは「スピード」。甲子園の試合間隔は２時間３０分で、１試合２時間をメドに行われる。主将の平田悠人捕手（２年）らは本番を想定し、試合時間を１時間５０分に設定。球審は原林章部長（４６）が務めたが、塁審、コーチャー、捕手の補助、ファウルボール拾いなどは選手だけでまかなった。９回を戦い、白組が７－２で勝った試合時間は１時間４７分。鈴木収監督（４３）は「目標時間を下回ったので、まあ合格かな」と目を細めた。

　目的は“甲子園タイム”に慣れ、本番で戸惑わないスピーディーな感覚を植え付けること。甲子園では春夏限らず、特に初出場のチームは速い試合進行にリズムを乱し、普段の力を発揮できないままに終わるケースが見られる。雪のグラウンドでスピード野球ができれば、条件の整った甲子園では自分たちのペースで試合ができると考えた。

　気温マイナス５度の中、半袖姿でプレーした菅原賢人中堅手（２年）は「スピードを意識してやっています。特に攻守交代などは」と話し、全力疾走をした後は「暖かいですよ」と平然と言ってのけた。攻守の切り替え時間は、鈴木監督が計時。「２５秒９」など、その都度、声で知らせる。

　雪上紅白戦は昨年１月から始めたが、鈴木監督が北見市内で高齢者が屋外パークゴルフに興じている姿を見たのがきっかけ。「お年寄りが外で球技をやっていて、高校生ができないということはない」。最初は試合中にふぶくと、ちらちら視線を向ける選手もいたが、無視した。雪解けで泥だらけになる３月にも行った。

　そんな成果は実証されている。冷たい雨が降った昨秋全道大会の開幕戦、エース二階堂誠治（２年）が「雪に比べれば何ともない」と函館工を相手にノーヒッターまで３人、大会記録にあと１つと迫る１７奪三振を記録した。厳しい環境が選手をたくましくしている。【中尾猛】