＜センバツ高校野球：九州学院６－０女満別＞◇２２日◇１回戦

　２１世紀枠で初出場した女満別（北海道）は、九州学院（熊本）に敗れた。１４５キロ右腕の二階堂誠治投手（３年）が昨秋の九州大会準優勝の強力打線に真っ向勝負を挑んだが、初回に４失点を喫した。３回以降は立ち直り１０奪三振と北の怪腕の意地を見せた。甲子園での最北勝利はならなかったが、全力疾走、フルスイングと持ち味を発揮した女満別ナインは、すがすがしさを残して夢舞台を去った。

　さわやかで、すがすがしいオホーツクの風が聖地を吹き抜けた。敗戦後のベンチ前、二階堂は上を向き、胸を張った。少し笑みも浮かんだ。横を見ると一緒に戦ったナインも堂々として立っていた。甲子園の土は持ち帰らなかった。「また、来よう」。誰も何も言わなかったが気持ちはひとつ。悔しさは胸にしまい込み、笑顔で引き揚げた。

　自信を持って臨んだ。二階堂は初回先頭打者への初球、１４０キロ速球を投げ込んだ。相手の九州学院溝脇は俊足巧打のリードオフマン。ファウル２球ですぐに追い込んだ。ここからが違った。際どい球を見極められ、３球ファウルで粘られた。９球目、すっぽ抜けのスライダーで歩かせた。「北海道なら三振を取れるのに、レベル高いなあ」。わずか１個の四球で厳しい戦いを覚悟した。内野安打と四球で２死満塁となり、次打者に初球を右前に運ばれた。さらに右翼線にはじき返され４点を先取された。

　「初回は少し緊張して力みがあったかもしれません」。立ち上がりを攻め込まれ、動揺しても気後れしてもおかしくない展開。それでも３回からは１４０キロ台の速球に、右打者にはスライダー、左打者には１月に覚えたシンカーで打たせて取った。３回以降は１失点。７回には無死満塁のピンチを無失点で切り抜けた。

　１２安打を浴びたが、１０三振を奪った。昨秋公式戦の奪三振率１０・６４、大会１位の力は証明した。１４５キロ右腕の評判通り、初回にこの日最速の１４４キロをマーク。９回にも１４２キロを計測し、１５０球を投げてもスタミナは衰えなかった。鈴木収監督（４３）は「初回の４失点はこれからもっと成長するための糧になったでしょう」と話した。

　学校は全校生徒数１３２人で、部員は２、３年生合わせて１９人。冬場は雪に覆われたグラウンドで紅白戦を積み、固定概念を覆してきた。部員数が少なくても１９人全員が仕事を分担し、責任をもって取り組む。スピードにこだわり、勢いを大事にする。この日も攻守交代時にベンチ前で丹治海里外野手（３年）が、時計を左手に経過時間を大声でナインに伝えた。グラウンド外でも大阪入り後は朝食２５分、昼食弁当１０分、夕食３０分と時間への意識を浸透させた。試合時間は１時間３９分。大会役員からは女満別に称賛の声も上がった。

　打線は散発６安打に終わり、ナインは二階堂を援護できなかったことを悔しがった。だが、控室でうつむく選手はいなかった。春夏通じての最北勝利はならなくても、収穫いっぱいだった。鈴木監督は「これで終わりではない。心と体を大きく、技を高めていきます」。春から夏に向かう道筋がくっきり見えた。【中尾猛】