＜春季高校野球北海道大会：鵡川１－０駒大苫小牧＞◇１９日◇室蘭地区代表決定戦◇苫小牧緑ヶ丘

　「やんちゃ」は封印する－。室蘭地区代表決定戦で鵡川の左腕・長谷川太祐（たいすけ＝３年）が駒大苫小牧打線を７安打完封し、２年連続５度目の春全道を引き寄せた。これまでは捕手とけんかをするなどやんちゃぶりが目立ったが、昨秋地区３回戦の静内戦で左ふくらはぎを痛めて降板し、敗れた悔しさがエースを目覚めさせた。

　勝利の瞬間、スタンドの歓声をも吹き飛ばす雄たけびが上がった。「ウォー、ウォー」。鵡川の長谷川は何度も声を張り上げ、喜びを表現した。まるで自分自身を誇示するかのように、ナインの誰よりも声を張り上げた。駒大苫小牧打線を７安打完封。７回の決勝打も自分でたたき出した。ベテラン佐藤茂富監督（７２）は派手なパフォーマンスを嫌うタイプ。決勝打の場面でも一塁ベース上でガッツポーズを連発し、×サインを出されたが、主役はお構いなしだった。

　前日１８日４回戦の北海道栄戦で１８０球以上を投げた。この日朝の練習で、疲労を不安視した佐藤監督から「２番手で」と言われたが、「大丈夫です」と譲らなかった。「（ガッツポーズは）隠れてやったつもりだったんですけど。疲れはバリバリあるけど、相手は強いので、自分が投げないと勝てないと思った」と強気な一面を見せた。

　独り舞台だった。１３０キロ台後半のストレートを中心にぐいぐい押し、要所を締めて１度も本塁を踏ませなかった。打っては両校０行進が続いた７回裏１死二、三塁、外角低めの直球を抜群のバットコントロールで左前に運び、決勝点をもぎ取った。佐藤監督は「あいつで勝った。たいしたもんだよ」と褒めたたえた。

　エースの自覚が芽生えた。長谷川は昨秋までサインを自分で出し、自分の投げたい球を投げた。試合中でも捕手と口論するなどやんちゃだったが、昨秋の静内戦で左足ふくらはぎをつって降板。チームも敗れた。試合後、涙を流しながら大人になることを誓い、変貌を遂げた。

　練習中でも、捕手とその日の投球を振り返るなどコミュニケーションを図った。今ではサインは捕手が出す。この春から投手リーダーになり、３学年１３人をまとめるまでになった。「あの試合があったから、今日がある。今は熱くなってもグッと我慢できる」と言う。今冬は下半身強化に励んだ。すべては夏に大舞台をつかむため。「甲子園に行きたい」。目標に向かって、エースが次の階段を駆け上がる。【松末守司】