＜高校野球新潟大会：新潟明訓５－２中越＞２５日◇決勝◇ハードオフ新潟

　新潟明訓が２年ぶり７度目となる夏の甲子園出場を決めた。エース竹石智弥投手（３年）が１５２球の力投を見せ２失点（自責１）完投と踏ん張り、中越を撃破した。今夏を最後に勇退を表明している佐藤和也監督（５５）は、甲子園で有終の美を飾ることになった。

　佐藤監督が３度宙に舞った。「内心はどこまで持つかと思っていました。本当に幸せです」と試合後の優勝監督インタビューで涙ながらに語った。１１日の開幕戦の朝に勇退の意向を伝えていた。「これを重圧に感じることなく、前向きに捉えてくれ」と選手たちを逆に鼓舞し、２９年間の監督人生の集大成を、優勝で締めくくった。

　「勝負のスタミナが課題」と今大会のキーマンに挙げていたエース竹石が踏ん張った。強力中越打線相手に、内角直球を強気に投げ込み、１０安打を浴びながら２失点完投。準決勝から連投で１５２球を投げ、全４５イニング６７６球を１人で投げきった。「去年は決勝で負けて悔しかった。今年は決勝で満足しないでやろうとした。とにかく腕を目いっぱい振った」と笑みを浮かべた。

　そのエースの力投に打撃陣が応えた。２回裏１死一、三塁では主将の石山健内野手（３年）が先制の犠飛。４回裏にも適時内野安打で計２打点。７回裏１死一、三塁では２番小見山常泰外野手（３年）がスクイズ失敗。その後に小見山が意地を見せ適時三塁打を放ち、４点目を挙げた。小見山は「竹石は疲れていた。何とか挽回したかった」と竹石を援護した。

　竹石は４月に右肘を痛め、春季県大会を回避し実戦が不足していた。その竹石に夏の本番に完投を命ずることで、責任感を引き出しエースの自覚を芽生えさせた。佐藤監督は「相当疲れがあってヘロヘロだったけど、本当に踏ん張った」と評価した。

　優勝への道のりは平たんではなかった。新津との初戦では１点差を逆転サヨナラ勝ち。「初戦で負けそうになって、うまく切り抜けてからチームが締まっていった」と手応えをつかんだ。チーム全体が「１日でも監督と長く野球をやろう」と１つにまとまっていった。

　新潟での有終の美を飾り、迎えるは７度目の甲子園。「とにかく１度は校歌を歌いたいね」。佐藤監督の言葉には自信が込められていた。【高橋洋平】

　◆佐藤和也（さとう・かずや）１９５６年（昭３１）８月３１日、新潟・長岡市生まれ。長岡を経て日体大卒業後、８４年に新潟明訓の監督に就任。９１年夏に初出場。初戦敗退は２度だけ。１０年にはベスト８入りを果たした。現役時代は捕手。家族は妻、１男２女。

　◆新潟明訓

　１９２１年（大１０）創立の私立校で、野球部は４７年創部。部員数８０人。生徒数１２７２人（女子５１３人）。甲子園は春１回、夏６回出場。１０年ベスト８。ＯＢは小林高也（巨人）、小林幹英（広島投手コーチ）。所在地は新潟市江南区北山１０３７。大滝祐幸校長。◆Ｖへの足跡◆２回戦５－４新津３回戦４－０吉田４回戦１０－０長岡向陵準々決勝１１－１村上準決勝９－０十日町決勝５－２中越