＜全国高校野球選手権：福井工大福井４－２常葉学園橘＞◇８日◇１回戦

　「魔球使い」の三振ショーで夏の甲子園が開幕した。福井工大福井（福井）の菅原秀投手（３年）が開幕戦で、最速１４５キロの速球とナックルカーブを駆使し常葉学園橘（静岡）を翻弄（ほんろう）。初の大舞台で２ケタ１０三振を奪い、５安打２失点で完投勝利を挙げた。

　菅原の右手を離れた白球が、本塁手前で大きく鋭く曲がり落ちた。２回１死、１ボール２ストライクから５番増田に投じた１２３キロのナックルカーブ。空振りを奪っただけでなく、捕手さえも捕れない。記録は暴投、振り逃げとなったが、球の切れ味にスタンドがざわついた。

　「直球に切れがあった上、あのカーブがあったので打ちづらかった」（増田）。最大の見せ場は５回だった。連打と暴投で１点を返され、なおも無死三塁。菅原はここで６球中５球ナックルカーブを投げ、傷口が広がるのを防いだ。１０奪三振のうち、４個を決め球で奪った。３三振した３番城戸を「見たことありません」と驚かせた。

　「切れはよかったです。（今年の）４月に（試合で）投げ出してから、まだ１本もクリーンヒットを打たれていません」。人さし指のツメを立て、中指と親指でボールを支える。薬指と小指は通常のカーブと同じ位置だ。リリースの瞬間に人さし指のツメでボールをはじく。直球と同じ腕の振りから繰り出される１２０キロ台のボールは、きれいな縦の回転を宿し、一瞬フワリと浮き上がる。最高到達点に達した瞬間から小さい揺れとともに急激に落ちていく。

　女房役の真鍋毅捕手（３年）も当初は対応できなかった。「真たてに落ちるんです。今は捕ろうと思ってません。なんとか体に当てようとしています」。昨秋中日入りした同校ＯＢ宋相勲（ソン・サンフン）がドラフト前に学校を訪れた際、投げ方を教わった。投手陣の中で唯一マスターしたのが、菅原だった。

　「使えると思いました。苦労もなかった」。１球投げただけで、モノにできると確信したという。ナックルカーブとの出合いがあったからこそ、同校を８年ぶりの甲子園に導くことができた。それでも、理想はまだまだ高い。「（今日は）バットに当てられたので、（次は）ボール１つ分低めに投げたい」。魔球使いが暑い夏の始まりを告げた。【池本泰尚】

　◆菅原秀（すがはら・しゅう）１９９４年（平６）４月５日、大阪府生まれ。１１歳から１年間サッカーを習い、山田東中学校時代に学校の野球部で野球を始める。福井工大福井では２年秋からベンチ入り。好きな言葉は「感謝」。５０メートル６秒５、遠投１１０メートル。家族は父、母、兄と弟３人。１８２センチ、７５キロ。右投げ左打ち。