＜全国高校野球選手権：東海大甲府４－２龍谷大平安＞◇１７日◇２回戦

　打者にもスーパー２年生が現れた。東海大甲府（山梨）の１番渡辺諒内野手（２年）が、本塁打、二塁打を含む３安打を放ち、打線をけん引した。村中秀人監督（５３）が「高橋周平（中日）より全然上」と身体能力を評価する逸材。１年夏に２学年上の高橋を差し置いて４番に座った好打者が、バットを受け継いだ先輩よりも先に甲子園でアーチをかけた。

　７回２死走者なし、３ボール１ストライク。俊足の東海大甲府・渡辺は確信した。「出塁させたくないなら、次は絶対真っすぐだ」。読み通り、ど真ん中の１３５キロを豪快に引っ張る。高校通算１５号となる打球は、左翼スタンド中段まで飛んだ。

　名刺代わりの１発だ。入部当初から、村中監督が「うちのスーパースター」とほれ込んだ右の好打者。昨夏の山梨大会は１年ながら４番に抜てきされた。しかも当時３年だった中日ドラフト１位、高橋周を押しのけて。秋以降は遊撃も高橋から引き継いだ。右打ち、左打ちの違いはあれど、後継者と言っていい逸材だ。

　走攻守すべてに秀でる。同監督も「身体能力がものすごく高い。周平より全然上」と断言。中学時代はシニアで野球を続けるかたわら陸上部に所属し、１００メートル走で茨城県２位。１回戦では二盗を成功させた。打力もパンチがある。同校グラウンドの右翼後方に設置してある、１３０メートル以上飛ばないと越えない“周平ネット”を「マシン打撃でなら越えたことあります」。ちなみに今大会、奪三振記録を塗り替えまくっている「投」のスーパー２年生、桐光学園・松井裕樹投手とは、中学時代に対戦して中前打を放っている。

　憧れはもちろん「周平さんです」。昨年は寮も同部屋で、毎日野球談議に花を咲かせた。入学直後の春季関東大会では、譲り受けたバットで公式戦１号本塁打を放った。高橋が「優勝できるように」と験を担いだ金色のバット。現物は割れてしまったが、開幕前に同じモデルを買い直した。「お前もプロに来いよ」。卒業時にくれたひと言が、日々の励みになっている。

　４打数３安打１打点２得点。１回戦で１安打だった切り込み隊長は、ちゃめっ気たっぷりに笑った。「周平さんより早く甲子園でホームランが打てて、うれしいです」。競争相手はプロの“アニキ”。上を見続ける限り、渡辺の成長は止まらない。【鎌田良美】

　◆渡辺諒（わたなべ・りょう）１９９５年（平７）４月３０日、茨城・土浦市生まれ。小１の時、軟式の土浦サニーズで三塁手として野球を始める。小４から硬式の竜ケ崎リトルに所属し、中２の３月に竜ケ崎シニアの遊撃手として全国選抜大会出場。土浦三中では陸上部で１００メートル走で１１秒４をマークし、県２位で関東大会に進出した。東海大甲府では１年春からベンチ入りし、夏は４番一塁でレギュラー。秋から遊撃で、２年春から１番。家族は両親と兄２人。１７８センチ、７５キロ。右投げ右打ち。