＜全国高校野球選手権：大阪桐蔭６－２済々黌＞◇１８日◇３回戦

　センバツ王者を苦しめた！

　済々黌（熊本）が大阪桐蔭（大阪）に敗れ、５６年ぶりの準々決勝進出を逃した。序盤は一進一退の攻防。中盤に３本塁打などで突き放され、エース大竹耕太郎（２年）が粘りの投球で完投したが及ばなかった。

　日本最強チームにも臆することなく戦った。一塁側アルプスの声援に後押しされ、済々黌の大竹は淡々と投げ続けた。最後までマウンドを人に譲ることなく堂々と１３８球を投げきった。「持っている力は全部出し切りました。失投もあったけど力を出し切ったので悔いはないです」。２年生右腕の目に涙はなかった。

　大阪桐蔭はエースの藤浪を温存。序盤は互角の戦いを見せた。ところが１ー１で迎えた４回、１死から連続本塁打を浴び、その後３連打で３失点。６回には２ランを浴びてさらに２点を追加された。１試合３被弾は人生初。それでも大崩れすることはなかった。「早く切り替えないとと思って、落ち込んでいる暇はなかった」。しなやかな体から繰り出す緩急をつけた投球で６奪三振。「スローボールでタイミングを外した投球ができた」。敗戦の中にも収穫はあった。

　昨秋の県大会３回戦で九州学院に敗れてから、同校を倒して甲子園に行くことを目指し冬のトレーニングを積んできた。その九州学院を倒して甲子園出場を決め、３回戦まで勝ち上がった。涙がこぼれたのは、小学生からバッテリーを組んでいた西口の話題になったとき。「高校に入ってずっと投げてきて、もう投げられないと思うと…さびしい」。言葉がつまって、とうとう我慢していた涙があふれてきた。

　チームは持ち味の足を使った攻撃ができた。５回には犠打でチャンスを広げ、１点を返した。守備は無失策で終えた。「もともと力の差はあったけど、臆することなく自分たちの野球ができた」と池田満頼監督（３９）。済々黌野球を引き継ぐ新チームは大竹が中心となる。「また甲子園に来て、今日以上の投球をしたい」。大竹の甲子園を目指した戦いがまた、始まる。【前田泰子】

　◆大竹耕太郎（おおたけ・こうたろう）１９９５年（平７）６月２９日、熊本市生まれ。小４で投手として野球を始める。託麻中では野球部に所属し、３年時に全国大会出場。済々黌では１年夏から背番号１０でベンチ入りし、１年秋からエース。好きな投手は巨人杉内。１８１センチ、６８キロ。左投げ左打ち。