＜全国高校野球選手権：大阪桐蔭８－１天理＞◇２０日◇準々決勝

　大阪桐蔭が史上７校目の春夏連覇にあと２勝に迫った。エース藤浪晋太郎（３年）が４安打、１３奪三振で完投。９回２死から１発を浴び甲子園初完封こそ逃したが、昨秋黒星を喫した天理（奈良）に勝った。

　こんな感性も、身につけていた。９回２死。天理・吉村に対し、藤浪はこれでもかと直球を投げ込んだ。

　前打者のとき、最速タイの１５３キロをマーク。「三振を狙うならカットボールでいい。でもスタンドが（直球勝負を願う）雰囲気でした」。ファウルにされた１５２キロに始まり、３連続ボールから１４５キロ、１４９キロを連続ファウルにされた。それでも選んだ１４９キロ直球は、左中間スタンドに飛び込んだ。苦笑いは一瞬。畔田をカットボールで見逃し三振に仕留め、４強を決めた。

　前半はもたついた。登板機会がなかった３回戦・済々黌（熊本）戦。試合中のブルペンで、西谷浩一監督（４２）に身体の開きを指摘された。その悪癖も顔を出したが「無駄な力を抜いて」修正。５回１死一塁からと７回１死からは４者連続奪三振。速球で追い込み、カットボール、スライダーを振らせ３球三振も４個。投球数１１８は「覚えている限り最少」だった。

　天理が導いてくれた成長でもあった。昨秋近畿大会準々決勝。同点の７回２死から３四球と２ランを含む３安打で沈んだ。昨夏の大阪大会決勝・東大阪大柏原戦も逆転負け。「いまだにあの試合のビデオは見ていない」と言う無念の敗戦だったのに、センバツがかかった試合でまた自滅した。

　２度の屈辱から藤浪ははい上がった。ストライクを取れる変化球、制球力を習得。昨秋もスコアをつけていた倭慎太郎記録員（３年）は「以前ならボールは制球が乱れた、ただのボール。きょうは配球で次の球につながるボールを投げていました」と明かした。

　選抜大会２回戦以来の甲子園２号も打った。「詰まったけれど、浜風のおかげ」。大きなストライドでダイヤモンドを駆け抜けた。

　１月４日の始動日の誓いは「センバツに出られたなら春夏連覇と国体の３冠を取る」だった。投げるたびに成長を続け、２冠にあと２勝。夏も無敵のエースになる。【堀まどか】