＜高校野球ＩＢＡＦ１８Ｕ世界選手権：日本７－１イタリア＞◇３日◇予選第１ラウンド◇韓国・木洞

　高校日本代表がイタリアを下し、Ａ組上位３チームと対戦する予選第２ラウンド進出を決めた。巨人、阪神などが今秋ドラフトの上位候補として注目する高橋大樹外野手（３年＝龍谷大平安）は、３打数２安打と気を吐き、打率はチームトップの５割８分３厘。初先発となった台湾戦から３試合連続で長打を放ち、Ａ組１位通過が濃厚な韓国の偵察隊を「気を付けないといけない」と警戒させた。

　前日２日のパナマ戦から５番に座る高橋が、その地位を不動のものにしつつある。２回、外角の直球を強振して右中間へ二塁打を放つと、３回には左前へ運んだ。初先発の台湾戦から３試合で１２打数７安打と打ちまくり、大谷らの強打者を抑えて打率はチームトップ。「バットにも、だいぶ慣れてきました」と汗をぬぐった。

　チームのため、貪欲に取り組んできた結果だった。８月下旬の国内合宿では木製バットへの対応に苦しんみ、高校通算４３発のパンチ力も鳴りを潜めていた。だが、小倉全由監督（５５）のアドバイスで、寝かせていたバットを縦に立てるフォームに変更。さらに北條の助言で、右手の小指を左手にかぶせた。「ヘッドが前に出るようになった。監督に言われて、バットがスッと（最短距離で）出るようになった」と、台湾戦から３戦連続で長打をマーク。阪神山本スカウトも「振れてきたし、木のバットにも慣れてきた」と目を細めた。

　予選第２ラウンド最大のライバルと目される韓国はこの日、５人の「００７」を投入。最も注意すべき打者として「５番のタカハシが調子がいいね。気を付けないといけない」と警戒した。マークが厳しくなることが予想されるが、高橋のバットが火を吹けば、日本の初優勝もグッと近づいてくるはずだ。【今井恵太】