＜センバツ高校野球：尚志館２－１大和広陵＞◇２４日◇２回戦

　大和広陵（奈良）の２年生エース立田将太が魔の９回に泣いた。尚志館（鹿児島）を８回まで無得点に封じながら、９回に逆転打を許した。最終回にこの日最速の１４３キロをマークする怪物ぶりを見せつけ、さらなる成長を誓った。

　同点への希望を乗せた打球は、右翼手のグラブに吸い込まれた。１点を追う９回２死。立田が最後の打者になった。表情を変えず、整列に並んだ２年生エース。だが唇をかみしめた横顔に、悔しさがあふれた。

　あと３アウト踏ん張れば、完封勝利のヒーローだった。９回、連打と与四球で無死満塁。６番の関を２球で２ストライクと追い込みながら、３球目のスライダーをすくわれた。右翼線を破る逆転打。「スライダーで逃げたのがあかんかった」と胸の中でつぶやいた。

　３月の紅白戦で腰に違和感が出た。マッサージや鍼治療で回復に努め、迎えた初戦。最後の勝負どころで力勝負を挑めなかった自分に腹が立った。

　それでも全国に「立田」の名前を知らしめた。９回無死一、三塁でこの日の最速１４３キロをたたき出した。最終回、走者を置いた場面で底力を見せた。阪神池之上スカウトは「今の段階でもＡクラス。これが新２年生と聞けばドラフトまでまだ１年ある。その間の成長が本当に楽しみ」と可能性を認めた。

　河合一中までは夕方、父裕和さん（４４）と走った。今は午前６時前に起きて１時間、１人で走る。幼いころからよく食べ、恵まれていた体格をアスリートの身体につくりあげた。「冬の朝は寒いし眠いし、何度もくじけそうになった。それでも自分のためと思って頑張る」。上級生を含めたチームメートは、そんな立田を軸にまとまった。

　「後半ばててしまった。自分の練習が甘かったとわかった。夏にはもっと大きく成長して戻ってきたい」。自分を鍛えることを誓い、立田は前を向いた。

　◆立田将太（たつた・しょうた）１９９６年（平８）６月４日、奈良県生まれ。河合一小１年から「河合フレンズ」で投手として野球を始め、６年時に全国優勝。河合一中では「葛城ＪＦＫボーイズ」に所属して日本一になり、１６歳以下のＡＡ世界野球選手権に日本代表で出場。大和広陵では１年秋から背番号１でベンチ入り。好きな投手は楽天田中。１８２センチ、８２キロ。右投げ右打ち。