＜高校野球秋田大会：明桜７－０六郷＞◇１６日◇２回戦◇秋田市八橋球場

　東北のプロ注目投手たちが、初戦から躍動した。秋田では、明桜の最速１４３キロ左腕、砂田毅樹（３年）が六郷戦で今夏初先発。打者２６人から１３三振を奪い、２安打完封で７回コールド勝ちに貢献した。

　東北ＮＯ１左腕の夏は、驚異の奪三振ショーで幕を開けた。１回、３番佐藤の空振り三振を皮切りに、六郷打線のバットが空を切り続ける。５回２死からの４者連続を含む、毎回の１３Ｋ。対峙（たいじ）した打者２６人のうち、半分を三振で仕留めた。「４回くらいまでは緊張したけど、後半は思った通りの投球ができた」。７イニングを８５球で締めるなど、収穫の多い初登板だった。

　今秋のドラフト候補も、春は苦しんだ。左腕に死球を受け、春季県大会は登板なし。６月の練習試合でも打ち込まれることがあったが、離脱期間に体幹トレーニングや走り込みに力を入れたことで、夏直前に調子が上向いてきた。この日は右打者に有効なスクリューボールを封印した中、右打者から１１三振。直球も１４１キロをマークし「ほぼ完璧な状態」と言えるまでに復調した。

　家族の支えを力に変えた。北海道出身で寮生活を続けていたが、昨夏に両親が秋田に移住。砂田は父達也さん（４３）が見つけた治療院で体をケアし、母春美さん（４２）の手料理で体作りに励んできた。達也さんはトレーニング器具を購入し、自宅でも息子のレベルアップに協力する。直球の最速は、中学時代の１２５キロから１４３キロに達した。

　小学校時代は、セレクションで選抜される日本ハムジュニアの一員として、１２球団ジュニアトーナメントに出場。当時、監督だった日本ハム白井康勝スカウトは「順調に成長している。経験を積めばまだ伸びる」と高く評価する。甲子園はおろか、東北大会にも出場したことがない砂田は、全国レベルの打者との対戦に飢えている。「悔いなく、楽しんで１球１球投げたい」。北の大地からやってきた逸材が、秋田経由で甲子園を目指す。【今井恵太】

　◆砂田毅樹（すなだ・よしき）１９９５年（平７）７月２０日、札幌市生まれ。小２から山鼻アカシアで本格的に野球を始め、中学時代は札幌南シニアに所属。明桜では１年春からベンチ入り。身長は春から１センチ伸びて１７９センチ、体重は７５キロ。家族は両親、姉２人、妹。