＜全国高校野球選手権：前橋育英１－０樟南＞◇１６日◇２回戦

　樟南（鹿児島）の「山Ｐ」の夏が終わった。エース山下敦大投手（３年）は、５回に適時失策で１点を失ったが、味方の反撃を信じ９回１死で降板するまで追加点を許さなかった。中学時代からバッテリーを組む緒方壮助捕手（３年）と、あうんの呼吸で甲子園２試合、１７回１／３を自責０。２人で福岡から鹿児島へ進学、たどり着いた夢舞台で完全燃焼した。

　２つの「まさか」で樟南が姿を消した。５回２死三塁から、二塁手の島田が痛恨の適時トンネル。「強い打球だった。目の前でバウンドが跳ねたので、グラブも上げたら思ったよりも跳ねなくて」。県大会から失策０の男が公式戦初のトンネルをした。

　５回１死一、三塁のチャンスでは１番池田がスクイズ失敗。「まさかあんなに三塁手が前に来るとは。最後にミスが出て悔しい」。１２日の佐世保実戦で決勝のスクイズを決めた、練習試合も含め成功率１００％男が高校で初めてバントを失敗した。

　それでもエース山下は表情を変えず凡打を重ね、１失点で辛抱した。「悔いのない投球ができました」。初戦で完封した時よりキレも制球力もあった。９回、マウンドに捕手の緒方が来た。次の打者で交代という場面。緒方は「最後だから打たれても負けてもいい。２人で一番いい球を」と言い残し本塁へ戻った。中学時代、福岡ニュースターズ（現中央ボーイズ）からバッテリーを組んで６年目。最後の球は１３１キロ外角直球、左飛に打ち取った。

　この日までの３日間、緒方は１人食堂に残り、前橋育英打線の映像を何度も見た。その成果で散発の３安打しか許さなかった。

　山下は「緒方と一緒に樟南に来て、甲子園で一つ勝つことができた」とスッキリした表情。緒方も「二人三脚でできてうれしかった。こいつじゃないとダメだと樟南に誘いました。６年間は幸せでした」と充実感に満ちていた。

　山下は進学、緒方は未定だが、コンビ解消だけは決まっている。山下は「次はどこか違う世界で対戦したい」、緒方は「さみしくない。ここが２人のゴール」と笑った。夢をかなえた２人の顔に涙はなかった。【石橋隆雄】