＜全国高校野球選手権：花巻東７－６済美＞◇１７日◇３回戦

　怪物の夏が、終わった。済美（愛媛）安楽智大投手（２年）が延長１０回１８３球を投げ抜いたが、花巻東（岩手）に敗れた。１０回に３ランを放ち、最速１５２キロで１４三振を奪ったが、１１安打で７失点。

　「１イニングでも、１アウトでも、３年生と一緒に野球がしたかった」。３年生とのことを振り返ると、安楽の目が涙で潤んだ。花巻東に１点差まで迫ったが、３回戦で姿を消した。

　この日も立ち上がりに苦しみ、１１安打７失点と苦戦を強いられた。しかし、甲子園に「安楽智大」の名を刻み込んだ。「自分ができることは流れを変えること」と８回に３者三振。延長１０回には最後の１８３球目に、この日最速の１５２キロで空振り三振に仕留めた。

　４番の一振りも見せた。１０回裏無死一、二塁の好機に、真ん中に甘く入ったスライダーを見逃さなかった。打球は、外野手の足が止まるほど完璧な当たりで右中間スタンドへ着弾した。１点差に迫る特大弾で甲子園を沸かせた。

　小学生の時は、父晃一さん（５２）と高校野球を見に甲子園に通った。父の実家が兵庫県。毎年必ず訪れる場所になっていた。１日４試合を朝から夕方までバックネット裏で見るのが安楽親子の定番。いつからか出場が夢になった。「甲子園を目指してこれまでやってきた」。１４日の２回戦三重戦では甲子園球場での計測で最速タイの１５５キロをマーク。憧れの聖地に自らの記録を残した。

　４番でエース。センバツ準Ｖと結果を残し、注目を浴びるようになった。宇佐川主将は「安楽はプレッシャーを感じていると思うから、少しでも３年生たちが負担を軽くできたら」と話してきた。抑えようと気負う安楽に気付き、女房役の金子、宇佐川主将、一塁手の藤原がマウンドに駆け寄った。「甘えが出た。精神的に成長しないと」。反省の弁を述べた。

　次はチームを一身に背負う番だ。「調子が悪くても勝たせるのがエース。自分はまだまだエースではない。今度は笑って終われる夏に。また一からやり直したい」。安楽の高校野球は続く。剛腕は、また甲子園に戻ってくる。【宮崎えり子】