最後の夏に、夢のプロ入りを懸ける選手がいる。高校野球特集第３回は、日刊スポーツ記者がお勧めする全国の有望選手にスポットを当てる「ピカイチ打者編」。高崎健康福祉大高崎（群馬）の「上州のゴジラ」、脇本直人外野手（３年）は、高校通算５４本塁打を誇るスラッガー。全国区の活躍はないが、ドラフト指名を夢見て、進路をプロに絞って勝負する。

　「上州のゴジラ」は万感の思いで最後の夏を迎える。高崎健康福祉大高崎の脇本は６月２９日に行われた本庄第一（埼玉）との練習試合で、左翼への満塁弾を含む５打数３安打６打点。高校通算５４本塁打とし、元ヤンキース松井秀喜氏（４０）が星稜時代に積み上げた６０発超えも視界に入れた。ドジャースなど日米８球団が注目するスラッガーの口癖は、「プロに入って、おじいちゃんとおばあちゃんに楽をさせてあげたい」。祖父母への恩返しに、進路はプロに固まっている。

　６人きょうだいの５番目。脇本が３歳の時、両親が離婚した。祖父・桂太郎さん（７６）と祖母・淑子さん（７２）に引き取られた。現在は寮生活で祖父母の元に帰るのは年末だけだが「２人を甲子園に連れて行きプロに行くことが、自分にできる恩返し」という一心でバットを振り、冬は１日２０００スイングを数えた。

　葛原美峰（よしたか）コーチ（５８）が「バットに当たった瞬間に消える」と表現する打球は、逆方向でもスタンドインする。昨夏の練習試合では推定１４０メートルの特大弾。握力９１キロの腕っぷしとスクワットで１６０キロを上げる下半身が、規格外のパワーを生む。また、遠投は１１０メートル、５０メートル走も６秒１。あこがれのオリックス糸井のように、走攻守にセンスが光る。

　昨夏の全国Ｖ投手、前橋育英のエース高橋光成（３年）は幼なじみ。同じ沼田市出身で互いの家に泊まり合った仲で、中３時には地元選抜チームの２枚看板として関東大会を制覇した。まだ公式戦での対戦はないが、くじのいたずらで、今夏は勝ち進めば３回戦で早くも激突。それでも脇本は「打つ自信はあります」と言い切った。

　週末は朝４時からの弁当作りが日課だった淑子さんは孫の成長と愛情に目を細める。「節目の時には『いつもありがとう』という手紙が届きます。試合でホームランを２本打った時には、わざわざホームランボールを持ち帰って私と主人に渡してくれました。本当にやさしい子なんです」。両目には、うっすら光るものがあった。「２人とも甲子園に連れて行くから待ってて、と言われました」と淑子さん。大きな決意で臨む主砲が、夏の空に大アーチをかける。【群馬・栃木担当

　岡崎悠利】

　◆脇本直人（わきもと・なおと）１９９６年（平８）５月１３日生まれ。群馬・沼田市出身。小３から野球を始める。投手として沼田中で県８強、Ｋボール野球で沼田市選抜に入り関東大会優勝。１７８センチ、８０キロ。右投げ左打ち。６人きょうだいの５番目。兄と姉が２人、妹が１人。