＜高校野球愛媛大会：東温４－１済美＞◇２４日◇３回戦◇松山中央公園

　怪物の夏が終わった。愛媛大会で、今秋ドラフトの目玉、安楽智大投手（３年）を擁する済美が東温に１－４で敗退。安楽は今夏最速１４８キロをマークし、今夏最多１１三振を奪うも痛恨の４失点。打線は３点差を追いつけなかった。夏の全国制覇、高校生での１６０キロ、ドラフト１位でのプロ入りを上甲正典監督（６７）と約束し、右肘故障から復活したが、果たせず。この日も５球団７人のスカウトが視察し「安楽ドラフト」となる可能性が高い秋の主役は「力不足。申し訳ない」と号泣した。

　１８８センチの体を２つに折った。「すみませんでした！」。上甲監督に頭を下げた。敗戦直後のミーティング後も、エースは顔を上げられなかった。「肘が本調子やないのに、よう頑張った」と恩師に頭をなでられ「力不足。申し訳ないです」。１７歳の怪物は泣いた。

　初回から１４７キロをマークし、３回まで完全投球。だが５回、先頭打者に打たれた二塁打から甲子園へのシナリオは暗転した。次打者に犠打を決められ、１死三塁。続く八木泰樹内野手（２年）は初球の１４４キロを投前に転がした。「初球からスクイズが来るとは思わなかった。それならスライダーを投げるよう指示したものを…」。百戦錬磨の上甲監督が悔やんだ今夏初失点。だが安楽の闘争心に火が付いた。

　６回から振りかぶった。だが四球から２死三塁のピンチを招き、青野凌太内野手（同）に今夏最速１４８キロを左前に運ばれた。９回に痛恨の２失点。４番としても２打数無安打。９回は死球で出塁も、三塁上でゲームセットを迎えた。

　昨秋から右肘の痛みに苦しんだ。年末最後の練習は素振りも左腕１本だった。正月の父晃一さん（５３）とのキャッチボールも２球で取りやめ。父は気が気でなかった。それでも上甲監督との男の約束を果たしたい一心で、肘の不安を克服した。完投、連投と段階を踏み、愛媛大会に備えた。開幕を控えた練習は「戦う姿勢でやれ！」と仲間を鼓舞し、自分をも励ました。

　進路は「まだ何も」と口をつぐんだ。夏にかけていた。阪神、巨人などが１位候補に挙げる逸材で、１０月は「安楽の秋」になる。ただ８月は、安楽のいない夏になる。【堀まどか】