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＜アナタと選んだ史上最高物語（４）投手編＞

　◆史上最高の投手ベスト１０＜１＞松坂大輔（横浜）＜２＞江川卓（作新学院）＜３＞桑田真澄（ＰＬ学園）＜４＞田中将大（駒大苫小牧）＜５＞斎藤佑樹（早実）＜６＞森尾和貴（西日本短大付）＜７＞石井毅（箕島）＜７＞尾崎行雄（浪商）＜７＞荒木大輔（早実）＜７＞川島堅（東亜学園）

【「当たったら死ぬ」江川の球】

　少年野球でも草野球でも、野球の試合に出たことがある人ならば誰でも「あの時のピッチャーは凄かった…」という感慨を抱いている。私は草野球で先発村山実（２２２勝）、救援米田哲也（３５０勝）合わせて通算５７２勝の捕手をしたことがあるけれど、これは番外編の自慢話。

　実際に対戦した中で舌を巻いたのは江夏豊に尽きる。彼が大阪学院高３年の夏前。大阪学院高のグラウンドへ練習試合に行った。左翼側が狭くて塀を越えたら二塁打という変則ルールだったと思う。私は１学年下ではあるが、目の前で肩をそびやかして剛速球を投げ込む男が、同じ高校生とはとても思えなかった。恐ろしく速い球、恐ろしくふてぶてしいプレートさばき。１人だけ「オッさん」が紛れ込んで試合をしているようなものであった。

　それにしても速かった。試合前に同学年の友達に「あの球、当てられたらどうなる思う？」と何気なく聞いたら、彼は素っ気なく「死ぬ」と答えた。打席に入るのがはばかられた。

　江夏はその夏、大阪大会準決勝で桜塚に敗れ、甲子園の夢を断たれた。卒業後は阪神へ。私が高３の時にはタイガースの若き左腕エースとして１２勝をあげ、翌年には２５勝で最多勝。シーズン４０１奪三振のプロ野球記録も達成した。プロ野球でもやっぱりあの速球は超一級品だった。

　史上最高の投手。２位の倍の票数でぶっちぎりの１位となったのは松坂大輔である。「速球、投球術、スタミナ、精神力、実績、どれをとっても１、２位を争う存在」。確かに松坂は頼もしいエースだった。延長になっても平然と投げ続ける。チームの和を乱すお山の大将でもなかった。

　客観的に考えれば、この松坂に対抗し得るのは桑田真澄しかいないだろう。「５季連続甲子園に出た。すべてベスト４以上で甲子園２０勝は破られることがない大記録です」。実績においては、松坂とはいえ桑田には差をつけられる。ただ桑田のＰＬ学園は４番打者が清原和博。その他のチームメートも多士済々だった。つまり高校生離れした強いチームだったことが、甲子園２０勝を支えたのだ。

　私は松坂と桑田の間、２位になった江川卓こそが史上最高の投手ではなかったか、と思う。「球が速くて手元でホップしていた」。作新学院３年の夏、記者席を抜け出してネット裏最前列で江川の投球を見た。浮き上がるがごとき快速球だった。体に当たったら「死ぬ」球だった。マウンドではニコリともしない無表情ながら、打者を飲んでかかる風情もエースらしかった。高校生だった江夏豊の醸し出した雰囲気とどこか似通っていた。

　江川は甲子園では勝ちきれない豪腕だった。しかし、おそらく江川卓という投手の全盛期は１９７３年の夏だったのではないか。法大、紆余曲折の末巨人入団と進んだが、巨人時代に甲子園で投げるエース江川には、もはや凄みが希薄になっていた。騒がれ過ぎる時間が、あまりにも長く、その間に全てが疲弊していったのかもしれない。（つづく＝敬称略）【編集委員＝井関　真】

　※「日刊スポーツ」大阪本社版で「伝説」好評連載中。

　［2008年8月8日15時51分　紙面から］

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