＜高校野球宮城大会＞◇２０日◇４回戦

　第１シード仙台育英は白石に１－０の辛勝。熱中症の影響で入院中の１４３キロ右腕・田中一也を欠く中、親友のエース左腕・木村謙吾（ともに３年）が公式戦初完封で８年連続４９度目の８強へ導いた。

　病床の親友のために－。エース木村が完ぺきな投球で仙台育英の窮地を救った。１８日の古川工戦。熱中症のため３回でマウンドを降りた田中は現在も仙台市内の病院に入院中。田中－木村の継投で勝ち進んできた「勝ちパターン」はできない。「自分が１人で投げる。そう切り替えました」。満を持してエースが先発のマウンドに立った。

　まったく緊張はなかった。味方打線が「謙吾を楽にさせたい」「田中のために」と空回りし散発５安打の中、エースは普段通りの投球を続けた。援護はわずか１点でも「動揺とかはなかったですね」。危なげなく５安打１１奪三振。公式戦初の完封勝利で緊急先発を締めた。

　親友から送られてきたメッセージが大きな力になった。早朝６時３０分、田中から１通のメールが届いた。「今日頑張ってくれ」。力強く返信した。「この大会は任せておけ」。佐々木順一朗監督（５０）も「症状が回復すれば戻ってこられる。それを願うだけ」と心配する。１－０とヒヤヒヤする展開だったが木村の奮起で田中にもチームにも大きな白星をもたらした。

　「嫌なイメージがよぎった」という井上信志主将（３年）。昨夏はエース穂積優輝（日体大１年）が大会途中に右足首靱帯（じんたい）を損傷。木村の先発マウンドが多くなったが結局、甲子園出場はならなかった。だが木村は「今年は違いますよ」と断言する。確固たるエースの自覚が、チームの不安を吹き飛ばした。【三須一紀】