野球シーズンに入ると３月に開催されたＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）も遠い記憶になりつつあるが、それでも今年は過去の３大会のときとはちょっと違う。４月になってもまだ、ＷＢＣの余韻が感じられるのだ。

　例えば４月１２日、ヤンキースの本拠地開幕戦の試合前、ＷＢＣ米国代表の優勝を祝うセレモニーが行われた。ヤンキースといえば、０６年に第１回が開催された当時は大会にあまり積極的ではなく、そのイメージがいまだについている。先代のオーナーである故ジョージ・スタインブレナー氏が勝つことに強いこだわりを持つ経営者だったため、選手を心配し、派遣することに抵抗を示していたのは確かだった。

　だが今大会では、ヤンキースはメジャー登録の選手だけでも３人が出場し、トニー・ペーニャ一塁コーチがドミニカ共和国代表の監督、元ヤンキース監督であるジョー・トーリ氏が米国代表ＧＭ、球団ＯＢのティノ・マルティネス氏とウイリー・ランドルフ氏が同代表コーチを務めるなど、球団関係者が数多く大会に参加している。セレモニーではトーリ、マルティネス、ランドルフの３氏が始球式を行い、米国の優勝を祝った。小さなセレモニーとはいえ、球団がこうしたイベントを企画するなど、かつてなら考えられなかった。

　シーズンが始まってからＷＢＣに出場した投手の故障のニュースが出ているが、一方で「ＷＢＣに出場した選手の故障割合は、出場していない選手のそれよりも低い」という調査結果が記事になっていた。大リーグ機構の調べによると、１３年の第３回大会ではメジャー４０人枠に入っている参加投手４０人のうち故障者リスト（ＤＬ）入りして開幕を迎えたのは１人のみ（２・５％）、出場していない投手で開幕ＤＬ入りは６１人（１０・１％）。今年の第４回大会では参加投手で開幕ＤＬ入りが５５人中３人（５・５％）、出場していない投手は７５人（１２・５％）だという。もちろん、これで大会における故障リスクを心配する声がなくなるわけではないだろうが、ポジティブな側面も伝えられるようになったのは、やはりかつてはあまりなかったことだ。

　ニューヨークの地下鉄では、２年連続準優勝を果たしたプエルトリコ代表の帽子をかぶっている人を２度ほど見かけた。準優勝とはいえ、プエルトリコでは大変な盛り上がりだったそうだが、ニューヨークに住む同国出身者も、街の中でこうして誇らしげに被っている。かつての３大会では、ＷＢＣが終わってしまえばその後に話題になることもなかったが、今年は大会から約１カ月が過ぎても、こうして余韻が残っている。

【水次祥子】（ニッカンスポーツ・コム／ＭＬＢコラム「書かなかった取材ノート」）