２０１６年のシーズン開幕を前に、今年も複数の選手が、米国から日本球界へ移籍します。球界内では、新外国人選手の「当たりか、ハズレか」を見分けることは競馬の予想よりも難しいと言われるほどで、公式戦での活躍はフタを開けて見るまで分からない、というのが現実です。

　メジャーでの実績からすると、通算１６２本塁打のジョニー・ゴームズ（楽天）、同１２２本塁打のギャレット・ジョーンズ（巨人）の２人はトップクラスでしょう。

　左腕キラーとして知られるゴームズは、レッドソックス、ロイヤルズでそれぞれ世界一を経験。ハッスルプレーが売り物の熱血漢で、チームのムードメーカー的な存在として、ファンからの人気も絶大でした。一方のジョーンズは、物静かな紳士タイプ。メジャーに定着したパイレーツ時代には主軸として活躍し、当時は「パ軍の顔」として期待されるほどの存在でした。もっとも、２人とも近年は控えに回ることが多かったこともあり、出場機会を求めて太平洋を渡る決意を固めたのでしょう。

　バリバリのメジャーリーガーが日本へ移籍する場合、その多くが全盛期を過ぎた感があることは否定できません。ただ、彼らに共通するのは、「毎日、グラウンドでプレーしたい」という野球への情熱ではないでしょうか。実績もプライドもありながら、異国の日本でプレーする覚悟は、経験の浅い若い選手とは少しばかり異なるはずです。本当に野球が好きでない限り、生まれ育った母国を離れる決断はできないでしょう。

　このほか、通算４３勝のカイル・デービース（ヤクルト）、通算６６本塁打のダヤン・ビシエド（中日）、時速１００マイル（約１６１キロ）の快速球を持つエリック・コーディエ（オリックス）らのメジャー経験者も、日本行きを選択しました。

　彼らが年俸、実績に見合うだけの活躍ができる保証はありません。その一方で、日本球界を経験した外国人選手は、チャーリー・マニエル（元フィリーズ監督）をはじめ、ヘンスリー・ミューレン（ジャイアンツ打撃コーチ）、トーリ・ロブロ（レッドソックス・ベンチコーチ）らのように、優秀な指導者として「第２の人生」を歩むケースが増えています。

　グラウンド上で活躍することはもちろん重要ですが、彼らが日本の野球、文化を受け入れ、その経験を将来的に生かすことができれば、本当の意味での「国際交流」になるのではないでしょうか。【四竈衛】（ニッカンスポーツ・コム／ＭＬＢコラム「メジャー徒然日記」）