マーリンズのイチローが、３試合で１０安打と大活躍し、日本だけでなく、米国でも話題を集めました。もっとも、４２歳の年齢ばかりが強調される風潮もあり、５月２３日（日本時間２４日）の試合後、イチローは「４２歳とか、もう、ほっとけや。やかましいわ」と、ジョーク交じりに笑い飛ばしたそうです。

　その一方で、イチローと同じように、常に年齢を話題にされているのが、球界最高齢のバートロ・コローン投手（メッツ）です。５月２４日に４３歳の誕生日を迎えたばかりですが、コローンの場合、まったく体形が変わらないイチローとは正反対で、年を重ねるにつれて体重が増加。身長１８０センチは変わらないまま、体重だけが１３０キロまで到達してしまいました。ところが、クマの着ぐるみのようなコロコロした風貌となってしまったことがプラスに働いたのか？　ファンの間では、いつしか「ゆるキャラ」的な存在として人気が高まったのだから不思議なものです。

　ドミニカ共和国出身のコローンは１９９７年、インディアンスで鮮烈なメジャーデビューを飾りました。当時は、時速１００マイル（約１６１キロ）の剛速球を武器に白星を重ね、アッという間に、ローテーションの中心として定着しました。エンゼルス時代の２００５年（当時３２歳）には、リーグ最多の２１勝を挙げ、初のサイヤング賞を獲得。スペイン語しか話さず、メディアと一定の距離を保ったこともあり、当時はどちらかといえば「不思議キャラ」のイメージでした。

　もっとも、体形の変化と並行するかのように？　投球スタイルもガラリと変えました。０６年以降は故障がちで、１０年は右肩、右肘の手術で１年間休養。復帰後も禁止薬物使用で５０試合の出場停止処分を受けるなど、選手生命の大ピンチを迎えた時期もありました。それでも、コローンは、かつての快速球を捨て、カットボールやシンカーを操る技巧派としてメジャーの舞台に戻ってきました。アスレチックスに所属した１３年には、１試合平均０・７四球と抜群の制球力で、１８勝をマーク。昨季まで４年連続で２ケタ勝利を挙げるなど、まさに熟練の投球を続けています。

　ちなみに、コローンにとって、過去１９シーズンで最も対戦が多いのはイチローで、通算成績は１１４打数３４安打、打率２割９分８厘。同じナ・リーグ東地区のライバル同士ですから、今季も球界最年長投手と最年長野手の対決は見られるはずです。

　ただ、コローン、イチローともパフォーマンスのレベルは依然としてメジャートップクラス。あまり年齢ばかりに注目しすぎると、２人に「やかましいわ」と言われてしまうかもしれません。

【四竈衛】（ニッカンスポーツ・コム／ＭＬＢコラム「メジャー徒然日記」）