１４日（日本時間１５日）の試合中に「右ふくらはぎの張り」を訴え、途中交代してしまいましたが、今キャンプのイチローからは、例年以上に笑顔が絶えませんでした。フリーエージェント（ＦＡ）市場が停滞し、なかなか移籍先が決まらなかった時期の心境を「泰然」と表現した一方で、マ軍復帰会見では喜びと感謝の気持ちを余すことなく、イチローらしい言葉で言い表してくれました。

　８日に合流した際には、６年ぶりとなるアリゾナ州ピオリアのグラウンドで、暖かい日差しと熱烈なファンの大声援を全身に浴びながら、汗を流しました。

　「だいぶ変わりましたけどね、（クラブハウス内の）ロッカーも。いろんなことが変わりましたけど、景色が変わらないですね。居心地とか。気持ちいいっス」

　初練習後には、ひときわ明るい表情で「合流初日」を振り返りました。

　「なんかチームの空気なのかな。去年４月に対戦して外側からしか見ていないですけど、その印象とはだいぶ違いますね。もうすでにチームメートみたいな感じがしているのは僕だけかな。どうですかね、分かんないけど」

　９日には、ベースランニングで衰え知らすの快足を披露。しなやかな走りを見たマ軍関係者が「（年齢の）『４４』というのは、単なる数字にすぎないね」と感嘆するほどでした。ディポトＧＭが健康診断の結果の数値に驚いていたとの話題を振られると、イチローはちゃめっ気たっぷりに切り返しました。

　「僕が（検査を）通らなかったら、ＭＬＢの選手全員が通らないですから、本当に。だって、そりゃそうでしょ」

　練習後は、毎日、足を止めて「即席サイン会」を実施するなど、たっぷりとファンサービスも続けていました。それほど、心身ともに良好な状態が続いていることは明らかでした。

　それだけに、今回の「離脱」は、少しばかり気になります。現時点では、比較的「軽症」とみられていますし、大事をとった措置だと思われます。ただ、いくら深刻でないにしても、さすがに、これまでと同じように、にこやかな表情でハツラツと動き回ることは、しばらく難しくなりそうです。順調な回復だけでなく、１日も早く、イチローの笑顔が戻ってくることを願うばかりです。

【四竈衛】（ニッカンスポーツ・コム／ＭＬＢコラム「メジャー徒然日記」）