レンジャーズのダルビッシュ有投手（２８）が女房役の成長を喜んだ。キャンプ２度目のブルペン投球は、昨季もコンビを組んだジメネスが捕手を務めた。招待選手として開幕メジャーを目指す立場だが、ダルビッシュのお気に入りでもある。「キャッチングがすごくよくなっていた」。自身の仕上がりとともに、相棒の成長も大きな収穫だった。

　２３日（日本時間２４日）は４９球のうち、地面にたたきつけてしまった２球も含めてジメネスは後ろにそらすことはなかった。「ナイス！」「アタボーイ（その調子）！」「ビューティフル！」。そんな声をかけられ、ダルビッシュの球も力を帯びていった。最後は時速９５マイル（約１５３キロ）はあろうかというフォーシームを低めに決めた。「最後は本当に力を入れた。自分とジメネスが感じていることが、ほぼ一緒じゃないかなって感じの球がいってます」と満足そうな表情を浮かべた。

　昨年、ダルビッシュはジメネスと話し合い、要望を出していた。その様子をジメネスは振り返る。「ミットを低めに構えると投げるターゲットが作りやすくなるから、低めにしっかり対応できるようにしてほしい、というのがユウの希望だった。捕球時も上から抑えるのではなく、球が来た場所でキャッチする練習を何度もしたんだ」。

　オフの特訓は効果てきめんで、ダルビッシュは「低めを捕る練習をしたって言ってました。すごく投げやすかったです」と太鼓判を押した。ジメネスは「投げるのはユウだから。彼の投げやすい形を作るのが自分の仕事さ」とかいがいしい。私生活では交際しているレスリング元世界女王、山本聖子（３４）の妊娠が明らかになったばかりだが、仕事でも信頼できるパートナーが生まれそうだ。（サプライズ＝佐藤直子通信員）

　◆クリス・ジメネス　１９８２年１２月２７日、米カリフォルニア州生まれ。ネバダ大から０４年ドラフト１９巡目でインディアンス入団。０９年に初昇格。マリナーズ、レイズ、アスレチックスを経て昨年３月にレンジャーズ加入。２８試合で先発マスクをかぶったが８月にインディアンス移籍。昨季は４２試合に出場して打率２割４分１厘、０本塁打、１１打点。１１月にマイナー契約でレンジャーズに復帰した。１８８センチ、１００キロ。右投げ右打ち。