【ジュピター（米フロリダ州）２４日（日本時間２５日）＝四竈衛】今季からマーリンズに移籍したイチロー外野手（４１）が、キャンプ初日から強烈な存在感を見せつけた。マリナーズ時代以来となる背番号「５１」のユニホーム姿は、米メディアだけでなく地元ファンの間でも注目の的。フリー打撃では、主砲スタントン、オズナとの主力組に入るなど、最大の敬意を受けながら、新天地での第１歩を踏み出した。

　キャンプ初日の全体練習前。米メディア向けの会見へ真っ先に呼ばれたのは、レドモンド監督でも、メジャー最高契約を結んだスタントンでもなく、イチローだった。地元テレビ局は詰め掛けた日本報道陣にも取材するなど、主役は間違いなくイチローだった。

　イチローは若い選手に交じりながら笑みが絶えなかった。英語、スペイン語を駆使して積極的にコミュニケーションを図った。「明るいんじゃないですか。ラテン系の選手が多いですから。ノリは僕とは違いますけど。ちょっとムネ（ブルージェイズ川崎）寄り。でも、明るいのは、僕好きなので。いいなと思いましたね」。若い選手が、自ら名前を名乗って握手を求めて来る光景が相次いだ。明らかに特別な存在感だった。

　ただ、シビアな戦いの始まりでもある。現時点では「外野の４番手」という立場。若手から手本とされる存在であっても、定位置を争うライバルとなる。「立場は同じ。選手ですから。僕から何か（助言など）というのはまったくないですけどね」。米メディアの取材でチーム内の役割を問われた際には「２３歳とか２５歳の選手が多いので、キャンプでそれを見つけて。とりあえずバットがつえに見えないようにがんばります」とジョークを交えながら、４１歳…大リーグ契約最年長野手として迎える今季への決意を述べた。

　明るさの中にも、厳しさがのぞいた合流初日。世界一となった０３年以来のプレーオフ進出を目指すマ軍、そしてイチローのプロ２４年目がスタートした。