【メサ（米アリゾナ州）３日（日本時間４日）＝佐藤直子通信員】本領発揮の「らしさ」全開でデビューした。ジャイアンツ青木宣親外野手（３３＝前ロイヤルズ）が今季初オープン戦となるアスレチックス戦に「１番中堅」で先発出場し、３打数１安打。２打席目の３回にバント安打で好機を広げるなど巧者ぶりは健在で、ワールドシリーズ連覇を狙う名門軍団の一員として好発進した。

　変わらない試合巧者ぶりで名将をうならせた。青木の持ち味は第２打席に発揮された。３点を追う３回無死二塁。「最悪でも送ればいい」と、自らの判断で初球の外角速球を三塁方向に絶妙なバント。自らも送球より一瞬早く、一塁ベースを駆け抜けて内野安打にした。無死一、三塁と好機を広げただけでなく、次打者の打席ではけん制された直後に二盗成功。「ギャンブルに近いけど、ちょっと思い切ってみました」と、敵にプレッシャーを与え続けて得点につなげた。

　慣れ親しんだ「１番」で先頭打席に立った１回も、二ゴロながら８球を投げさせた。過去５年で３度の世界一をつかんだボウチー監督を「（第３打席の）投ゴロもいい当たりだったし、全て左投手でもいい打席ばかり。素晴らしい新戦力が加わった」と喜ばせた。

　契約直後は「下位起用」を報じられたが、青木が目指すのは「１、２番」での定着だ。１番は中堅パガンの指定席だが、過去２年は故障が目立った。首脳陣は青木の機動力と選球眼を高く評価しており、オープン戦では「１番青木、３番パガン」の新ラインアップを積極的に試す予定だ。

　青木もキャンプイン時に「自分はそういう選手だと思っているし、必ずそうなると思う」と打順上位の愛着を語っていた。初戦を終えて、「僕を知ってもらう必要があるし、とにかく全力でやるつもり。結果も大事だし、内容も大事」と新人のような心意気を口にした。メジャー４年目の春を迎えてもおごらず、初心を忘れず、チームでの立ち位置を築いていく。

　◆青木のワールドシリーズ（ＷＳ）　ロイヤルズ時代の昨年に初出場。第１戦は「２番右翼」で出場し、１回にジャイアンツのエース左腕バムガーナーに好捕されたものの鋭い当たりの投直。３回１死二、三塁では惜しくもファウルになったが、力のある速球を積極的に打ちにいった。第４戦では好機の代打で併殺打に倒れるなど苦しんだが、第６戦では再び２番で先発復帰。１－０の２回１死満塁で、ファウルなどで粘った７球目のツーシームを三遊間にはじき返す１点適時打を放った。地区シリーズとリーグ優勝決定シリーズでは、２３打数７安打１打点５得点、守備でもスーパーキャッチを披露する活躍だった。そのため、ＷＳでは研究され、チームも第７戦を落として敗退したが、青木はしぶとく存在感を発揮した。