【クリーブランド（米オハイオ州）＝佐藤直子通信員】和田ってすごいんだぜ！　カブス和田毅投手（３４）が、６戦目でようやく今季初勝利を挙げた。今季最長となる７回を投げて４安打無失点。最近２試合は４回持たずに降板する悔しさを味わっていたが、この日は味方の大量援護にも助けられた。メジャー最多１０７球の力投で勝利に大貢献した。投球も試合後のインタビューも、チャンスを与え続けてくれたマドン監督の期待に応えた。

　“６度目の正直”でつかんだ初勝利に、和田はさわやかな笑みを浮かべた。序盤に１０点の大量援護を受けて７回無失点の好投を見せた。「クオリティースタート（６回以上３失点以下）が１回もなかった。そこが一番ホッとしている部分。７回はすごく意識しましたね」。白星以上に先発投手の役割を果たせたことを喜んだ。

　最近２試合は、いずれも４回途中で降板し中継ぎ陣に負担を強いた。思い描く投球ができず悩んでいた。そんな和田を救ったのは、前回登板後に行われたマドン監督との話し合いだった。和田が言う。「自分の投球スタイルや、カットボールを投げてみたいという話ができた。野球以外のこともいろいろ話せてスッキリした感じ。いい気分転換になりました」。

　効果はてきめんだった。この日はカットボールを多投。３回には左打者キプニスの外角に投げて中飛に打ち取り、６回には右打者リンドアの内角に投げて見逃し三振。「カットがうまく機能した。１つの新しい形が生まれた」と手応えをつかんだ。

　マドン監督からは「攻めの姿勢を貫いてほしい」と要望されたが、その思いにも応えた。全員初顔合わせのインディアンス打線を相手に「知られる前に攻めて、自分のペースにもっていけたら一番」と強気で向かった。打者との間合いも主導権を握って調整。「打者が打ちにくそうにしていた。タイミングや誤差を試合の中で調整できた」と自らの流れに持ち込んだ。

　試合後のインタビューも監督の助言通りだった。地元メディアに囲まれると、開口一番に「Ｉ　ａｍ　ｂａｄａｓｓ！（俺ってスゴイんだぜ！）」と言い放った。監督から「初勝利したら言うように」と言われていたフレーズを堂々と口にし、大爆笑を誘った。

　互いにワインをプレゼントする約束もしている。初勝利後は監督から。２勝目は和田から。とっておきの美酒をプレゼントできるよう、早くもその目は次戦の２２日ドジャース戦を見据えた。