【ニューヨーク＝四竈衛】マー君が一発勝負に沈んだ。プレーオフが開幕し、ワイルドカードゲームに先発したヤンキース田中将大投手（２６）が、アストロズ相手に５回４安打２失点。２本のソロ本塁打を喫し、今季を象徴した「１発病」を克服できずに敗退した。打線も元気なく完封負けし、最多世界一球団の３年ぶりポストシーズンは、わずか１試合で幕を閉じた。

　超満員の地元ファンから漏れたため息が、苦い記憶に刻まれた。試合後の田中は、言葉の端々に悔しさをにじませた。「悔しい結果になってしまった。こういう試合展開になってしまったのは僕の責任」。打線の援護もなく完敗した。ただ１試合勝負で、先に失点した事実は、田中自身が見過ごせなかった。

　公式戦中から指摘されていた被本塁打が、図らずも大勝負の行方を決めた。２回のラスマス、４回のゴメスとも、許したソロ本塁打はいずれも先頭打者への初球だった。「両方、捕手が構えたところに投げ切れていない球を打たれてしまった」。田中にすれば、不用意のひと言では片付けたくはない。ソロ２本とはいえ、劣勢ムードを呼び、低調な打線が後手に回った。だからこそ、一切の言い訳を口にしなかった。

　エースとして期待された２年目は、心身ともに試練のシーズンだった。昨季は夏場に右肘靱帯（じんたい）の部分断裂が判明し、今季も開幕前から体調面を不安視され続けた。４月には右腕上腕部、９月には右太もも裏痛で離脱。それでも、「正直、周りにあんだけ言われたら、気にしないわけはない。でも、後半はリズムに乗れて、不安はなかった。それは自信になってきました」。周囲から「右肘」について質問されなくなるほど、たくましい姿を取り戻した。

　一方で、反省と課題も明確になった。公式戦、ポストシーズンとも開幕投手に指名されながら、いずれも敗戦投手。期待に応えられなかった事実から目を背けるつもりはない。「絶対的な投手になれば、あそこでマウンドを降ろされることはないだろうし、そういう投手にならなければいけない。より高いところを目指して投げていくだけです」。悔いを残し、完全燃焼にはほど遠かった。だが、田中のメジャー２年目には、数字以上に内容が詰まっていた。

　◆１発に苦しんだ今季　田中は今季１５４投球回で２５本塁打を許した。被本塁打率（９イニング平均）は１・４６。昨季の０・９９に比べ約１・５倍になった。規定投球回には８イニング足りないが、規定到達者７８人中では７４位に相当する低水準。一方で、被打率は昨季から１分９厘も改善し２割２分１厘。さらにＷＨＩＰ（１イニング平均の許走者数）は０・９９と、この日対戦したカイケル（１・０２＝リーグ１位）をしのぐほどで、安打に占める本塁打率がいかに高いか分かる。

　▼田中がポストシーズン（ＰＳ）初登板。日本人投手のＰＳデビューは１３年田沢（レッドソックス）以来１４人目。初登板が先発は１２年ダルビッシュ（レンジャーズ）以来６人目で、敗戦投手となったのは前記ダルビッシュに次いで３人目。