イチローには完勝も、勝負に屈した。ドジャース前田健太投手（２８）がマーリンズ戦に先発し、日米通じて初対決となったイチロー外野手（４２）を３打数無安打に抑えた。だが７回２死まで１失点の好投も同点打を浴び、走者を残して降板。救援陣が打たれ、７回途中７安打４失点でメジャー初黒星を喫した。次回は５月４日（同５日）のレイズ戦に先発予定。

　１８・４４メートル前方に、バットを掲げるイチローが立っていた。ドジャース前田は不思議な感覚で見ていた。「ああっ、ていう感じ。テレビで見ることが多かったし、まさかマウンド上から見る日が来るとは思ってなかったです」。だが、投球モーションに入った瞬間、そんな感傷は消えていた。第１打席、イチローにとっての今季初三振を勝負球スライダーの空振りで奪うと、その後は三飛、遊飛。ことごとくバットの芯を外した。「幸せな時間でした」。抑えた結果ではなく、全８球の「会話」が宝物だった。

　初対面となった２５日の試合前。グラウンドに姿を見せたイチローのもとへダッシュで駆け付け、直立不動であいさつした。「すごく緊張しました。でも、気さくに話してくれましたし、笑顔で迎えてくれました」。野球を本格的に始めた１０歳当時（９８年）、イチローはすでにスター選手。その後、イチローが米国へ渡ったことで、独特のポーズは映像でしか見るはずのないものだった。「対戦するというより、プロ野球選手になりたいと追っ掛けてた人」だった。

　そんな憧れの人を完璧に抑えた一方で、７番リアルミュートにつけ込まれた。２回に初球をソロ本塁打され、７回には９球粘られて中前打。いずれも生還を許した。試合後の前田は「ないですね」と関連性を否定したものの、結果的にイチローを封じた直後に、痛打を浴びた。

　初黒星でデビュー以来の快進撃がストップ。「すごく悔しい思いしかない。負けたので先発投手の責任であると思います」。イチローと対戦した貴重な時間と、胸にくすぶる反省。明と暗の思いが、前田をさらにステップアップさせるに違いない。【四竈衛】

　◆球団史上２位　米記録専門会社によると、ド軍でメジャー初先発から５試合で５失点は「メキシコの怪童」と呼ばれた８１年のバレンズエラの１失点に次ぐ球団２位の記録。