【ミルウォーキー（米ウィスコンシン州）＝四竈衛】メジャー通算５００盗塁を鮮やかに決めた。マーリンズのイチロー外野手（４２）がブルワーズ戦に「１番右翼」でスタメン出場し、１回表に右前打で出塁すると、すかさず二盗を決め、大台に到達。５００盗塁と２９００安打をマークしたのは史上８人目。薬物使用で８０試合の出場停止処分となったディー・ゴードン二塁手（２８）の穴を埋めるかのように、４打数２安打１打点１四球１盗塁の活躍で６連勝に導いた。

　華々しさとは無縁でも、紛れもなく、イチローを支えてきた偉業だった。初回、右前打で出塁すると、３度のけん制で警戒されながらもタイミングを見計らった。フルカウントからの１０球目。２番プラードは空振り三振に倒れたものの、トップスピードのまま滑り込んだ右足は、送球がこぼれる間に二塁へ到達した。「随分時間がかかったな、という印象です」。現役最多の記録をサラリと振り返る胸中には、幾多の思いが交錯していた。

　前夜の試合後、「弟分」のような１番ゴードンが禁止薬物使用により、８０試合の出場停止処分が発表された。練習前にはクラブハウスをシャットアウトし、約３０分の緊急ミーティング。雰囲気は重苦しく、連勝中を感じさせないほど静まり返った。代わって１番に指名されたイチローにすれば、沈痛な空気を拭い去るためにも、第１打席が重要だった。後続がつなぎ、３点を先制。イチローの先頭打から６連勝を呼んだ。

　近年、プレー機会が不規則なイチローにとって、盗塁への感覚はタイトルを取った０１年当時とは異なっていた。「バカな盗塁は基本的にしないし、成功率半分の感覚では行かない。かなり確率が高いタイミングでしか行かないです」。４２歳の年齢だけを根拠に、内野安打、盗塁の減少を指摘する声も耳には入る。そんな外野の声に反論することなく、質の高い盗塁にこだわり続けてきた。

　毎オフの神戸自主トレでは、通称「イチロー坂」でダッシュを繰り返し、開幕後は出場機会が少なくなればなるほど、走る量を増やしてきた。「走攻守」で高レベルを保ち続ける根幹は脚力。「（すべてが）そろっていないと、ここにはいないからね」。メジャー１６年目で積み重ねた節目の数字。「５００」の重さを感じているのは、イチロー自身なのかもしれない。