マーリンズのイチロー外野手（４２）が、わずか３日間で打率をほぼ１割上げる離れ業を演じた。２３日（日本時間２４日）、本拠地マイアミでのレイズ戦に「１番左翼」で出場。５打数４安打１打点１得点と大活躍した。故障した正左翼手イエリチの代役として３戦で計１０安打をマークし、３割１分９厘だった打率は４割１分７厘まで上昇。メジャー通算３０００安打へ残り４０本、ピート・ローズの最多安打記録（４２５６本）まで日米通算であと１８本に迫った。

　体形も、シャープなスイングも１０年前と変わらない。３戦１０安打はマリナーズ時代の０６年６月に１１安打して以来。イチローは「ああそうですか。全然覚えていない」と淡々としていたが、４２歳以上ではメジャーで１２２年ぶりとなる偉業だ。打率も４割を超えた現役最年長野手は「４２歳とかもういいし。ほっとけや。やかましいわ」と笑った。

　左腕相手でも関係なかった。１回に反撃の起点となる中前打を放つと、２回は左前打、４回は右前へ適時打と、３方向へ打ち分けた。８回、同点に追いついてなお１死一塁では、内角速球を右前に鋭く飛ばして好機をつくり、勝ち越しにつなげた。接戦を制し「しんどいけど野球してる実感が持てている。楽しいわけじゃないけど実感がある」と充実した表情を浮かべた。

　前日の試合、大リーグ草創期に「安打製造機」の異名を取ったＷ・キーラーの通算安打数を抜いた。そのキーラーが語った安打のこつは「球をよく見て、人のいないところに打つこと」。イチローも同じ境地に達しているのかもしれない。この日、痛烈なゴロは測ったように内野手の間を抜け、飛球は必死に伸ばすグラブの先を越えて外野で弾んだ。

　今季外野のレギュラーは不動で、全員２０代と若いためほとんど休養を必要としない。調子に関係なくイチローの出番は激減。今月９日から２週間は１１試合連続で先発を外れた。それでも、試合のなかった１９日に独り球場で練習するなど準備は怠らず爆発の時を待ち続けた。「出てないときでも、ぼーっとしていることはない。体はごくごく普通です。出てない時の方がしんどい」と事もなげに言った。

　イエリチの復帰は間近。うれしい悩みを抱えることになったマッティングリー監督は「イチローの年齢について話題にするのはもうやめよう。チームにとって完璧な存在だ」と絶賛した。

　▼イチローが１試合４安打以上を月間２度以上記録したのは、マリナーズ時代の０９年５月以来７年ぶり。３試合１０安打以上の固め打ちは０６年６月６～８日ツインズ戦で４本→４本→３本と続けて以来。

　▼ＥＳＰＮ電子版によれば「４２歳以上の３試合で計１０安打」は、１８９４年にキャップ・アンソン（シカゴ）が同じく４２歳で記録して以来の快挙。１９世紀を代表する強打者で、通算３０１１安打、５２８本塁打。１９３９年に殿堂入りした。