傘下３Ａタコマで調整していたマリナーズ青木宣親外野手（３４）が、約１カ月ぶりにメジャーへ復帰した。ホワイトソックス戦に「１番左翼」で出場し４打数１安打１四球。故障以外では初のマイナー降格から心機一転、巻き返しへ再スタートを切った。

　青木は前夜、３Ａでのナイター終了後に監督室に呼ばれてメジャー復帰を正式に告げられた。合流したデーゲームで即スタメン。「開幕のつもりで臨みました」。最初の２打席は、打球が野手の正面を突く不運もあって凡退した。迎えた５回の３打席目。捕前に高くバウンドした打球で俊足を生かして復帰後初安打をマークした。得点にこそ絡まなかったものの内容のある５打席で集中力を示した。

　降格に悔しさを感じつつもプラス思考は忘れなかった。打撃フォームの修正を繰り返し、バットも新タイプを模索した。「割と楽しくできました。ふとした瞬間に気持ちが落ちるようなこともありましたが、苦しいとは思わなかった。同じ野球なんだなと」。マイナーでは１６試合で打率３割６分９厘と復調。目の前の障壁は、ステップアップへの教材だった。

　試合は延長１１回にサヨナラ勝ち。「いつか野球人生を振り返った時、こんなこともあったと思えることだと思う。気持ちは前を向いているし、手応えは感じています」。残り６７試合。寄り道した時間を、取り返すチャンスは十分にある。【四竈衛】