日本人ルーキーの最多勝に並んだ。ドジャース前田健太投手（２８）が、２位ジャイアンツを相手に、５回を３安打２失点（自責１）と力投。自らの適時打と打線の大量援護もあり、１２年ダルビッシュ（レンジャーズ）が持つ日本人１年目最多のシーズン１６勝目を挙げた。

　余力があっても、投げ足りなくても、前田は納得していた。５回を８８球。打線の援護で大差が付いたこともあり、５回裏の打順で代打を送られた。勝ち星を手にしたとはいえ、エースだった広島時代や今季序盤であれば、消化不良だったに違いない。だが、今は違う。「先を見据えながらやらないといけない状況。大事な試合に、力を残せるようプラスに考えたい」。１０月のポストシーズンは約４週間の長丁場。目先の結果にとらわれない首脳陣の方針に、異論はなかった。

　初回は初コンビの捕手ルイーズと呼吸が合わず、９球で１点を先制されたが、味方打線がその裏に逆転。前田自身も２死一、二塁から５点目となる中前適時打を放った。序盤で白星を手繰り寄せ、「すべてが自分の力というわけではない。チームに助けられながら１６勝を重ねられたことは、僕にとってはいい結果だと思います」。試合後、謙虚に振り返りながら、ここまでの道のりには少しだけプライドをのぞかせた。

　今年１月の契約直前、右肘の異変が発見され、米国内では不安説もささやかれた。だが開幕以来チームでただ１人、先発ローテを守り続け、３０試合に到達した。「すごく細くて体が弱いだろうと思われていたんでしょうけど、実は体が強いんです」。少年期には水泳、サッカーなど、野球以外の競技でも体の根幹を鍛えた。１年目最多タイの白星以上に、疲労感なく終盤戦を迎えられる状態が、満足できる部分だった。

　宿敵ジ軍に３戦３勝の前田の活躍もあり、地区４連覇のマジックは「５」に。今後の勝敗次第では、次回登板予定の２７日（同２８日）パドレス戦で地区Ｖが決まる可能性もある。「できればシビれたくはないです。楽に優勝できたり、楽に勝つのが一番。ただ、そういう状況で抑えたり、勝ったあとの気分は最高ですから」。ジョークに本音を交えながら、プロで初めて味わう優勝が待ち遠しそうだった。【四竈衛】