みんなが気になる「犬」の行き先は…。マーリンズからＦＡになったイチロー外野手（４４）が２３日、出身の愛知県豊山町で、自らが大会長を務める「イチロー杯争奪学童軟式野球大会」の閉会式に出席。去就が決まらない心境を「ペットショップで売れ残った大きな犬」と表現した。メジャーでのプレー続行を希望するが、年齢がネックになっていると推測。イチローらしい言葉で現状を子どもたちに伝えた。

　突然イチローが踊り出した。あいさつの冒頭。直前に３位チームが見せた喜びのダンス「ランニングマン」に反応した。両手を突き出し「こんな感じ？」と軽やかにステップを踏んだ。

　恒例の里帰り行事。珍しく黒のスーツにネクタイを締めて登場した。来季の所属が決まっていないことは誰もが知っている。そこにスーツ姿だ。どんなテンションで話すのか…。どことなく緊張感が会場を包んでいた。スーパースターは一瞬で場を温めてみせた。

　今回は小学生球児からの質問も受け付けた。「日本球界に復帰する可能性はありますか」と直球質問が飛んだ。「メディアいますから！　ややこしいこと聞くな～。これ、大人の知恵入ってる？（笑い）。可能性という言葉を使うなら、いろんなことがある。これは僕の逃げの言葉。ゼロじゃないっていうと可能性があるってことだけど…。ややこしいなあ。どうかなあ」。笑い転げながら、絶妙に核心を外した。

　球児を前に日本復帰が「ゼロ」とは言わなかったが、１７年過ごしたメジャーが第１希望なのは疑いようもない。「もちろん来年も野球選手でいたい。でも、米国では４４歳っていうと何か引っ掛かるらしいんですよね。４４歳のオジサンどうなんだ、って。３年前も感じていたんだけど、ペットショップで売れ残った大きな犬みたいな感じなんです」。注目度は高いのに誰も手を出そうとしない…。ユーモアたっぷりに、自身が思う現状を表した。

　「まだ元気なところを見せる機会もないし」ともどかしそうにも話した。子どもたちに伝えたいことに（１）自分に自信を持つ（２）チームメートから信頼される（３）やるべきことを自分で見つけられる、の３つを挙げた。「僕もいまだにできているか分からないけど、野球をやってきて感じた大事なことです。４４歳もまだまだ頑張ろうと思う」。２０分近くに及ぶトークはどこまでもエネルギッシュだった。【柏原誠】