【サプライズ（米アリゾナ州）１８日（日本時間１９日）＝本間翼、斎藤庸裕】エンゼルス大谷翔平投手（２３）が、１０日後に迫った開幕へ向けて、投打で最終調整に入る。

　この日は、マイナーの練習試合に出場する当初の予定を変更し、レンジャーズ戦にフル出場した。４打数無安打で打率は８分３厘まで下降したが、昨季１３勝を挙げた左腕ペレスらと貴重な対戦経験を積んだ。投手としても、次回登板は渡米後最長となる中７日空けて、２４日（同２５日）になることが決定した。

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　紙一重だった。４回１死三塁の好機。９２マイル（約１４８キロ）のツーシームにバットを折られた大谷だが、打球はライナーで投手を襲った（投直）。「いい感じではとらえてましたけど、多少差し込まれてるので、ああいう形でグラブが間に合うタイミングになるんだと思う」。納得の一打ではないが、２年連続２桁勝利を挙げている左腕ペレスの武器を、はじき返したことは収穫だった。

　当初はマイナーの練習試合に出場する予定だった。だがソーシア監督は「メジャー（の投手）を相手に立つことが、翔平にとって最善だということ」。試合前の打撃練習では、主軸のトラウト、アップトン、カルフーンが３者連続で柵越えし、「ショーウィー（大谷の愛称）、カモン！」とあおられた中で、右中間に特大の１発を放って喝采を浴びた。打撃の能力は、誰もが認めるところ。この日も４打数無安打で、オープン戦打率は８分３厘まで下がったが、いまは慣れが必要な時期だと、首脳陣も考えている。

　投手としても、次回は２４日（日本時間２５日）のダイヤモンドバックス戦（テンピ）か、マイナーの練習試合に登板することが決定。渡米後初めて中７日と間隔を空け、ＭＬＢ球への対応など、練習時間を設けることになった。投打ともに結果が出ず、米メディア内にはマイナー落ちを危ぶむ声もあるが、大谷は着実に前進を続けている。

　１９日（同２０日）は、マリナーズ戦（テンピ）で初のナイターも経験する。「よくなるように１日１日やってますし、自信を持ちながら、投手に対して向かっていければいいんじゃないかなと思います」。壮大なる挑戦は、まだ始まったばかりだ。