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フォークボールを投げるロイヤルズ先発の野茂（撮影・加藤哉）

＜オープン戦：ロイヤルズ１５－６ジャイアンツ＞◇１０日（日本時間１１日）◇アリゾナ州サプライズ

　【サプライズ（米アリゾナ州）１０日（日本時間１１日）＝四竈衛】ロイヤルズ野茂英雄投手（３９）がジャイアンツ戦に先発し、０５年以来３年ぶりにメジャーで勝利投手となった。３回４安打２失点。ヒルマン監督は「投げるたび進歩している」と評価し、次回も先発テストをする。ロイヤルズは先発陣５人のうち２人が決まっていない。野茂は３試合で防御率２・２５と安定しており「開幕メジャー」の可能性も現実味を帯びてきた。

　飾らない言葉で、野茂は淡々と試合を振り返った。オープン戦３試合目で、初の自責点となる３回４安打２失点。残った数字だけを見れば、決して満足できるはずもない。だが必要以上に悔やむことなく、前向きだった。

　「調子は悪くなかった。初回は高めに浮いたので安打が続きましたが、（前回より）今回はいい感じでした。（安打数の）４本が３本になっても、同じコメントだったと思います」。決して強がりではなく、幾度となく「調子自体はいい」とのフレーズを繰り返した。

　「いい」と言える理由はあった。今季最多の５０球を投げ、直球は最速８９マイル（約１４３キロ）をマークした。「（球数が）少しずつ増えているの、いい感じです」。０５年を最後にメジャーのマウンドから遠ざかり、０６年には右ヒジを手術。投げられなかった期間の長さを思えば、重圧より、今はマウンドに立つ喜びの方が大きい。「十分に楽しんでやってますし、居心地良くやらせてもらってます。結果は気にしないでやっています」。

　立ち上がりの２失点は、制球ミス。続く２、３回に修正して無失点に封じた。セットポジションで５０球、１死球はあったが課題の四球はなかった。ヒルマン監督は「球威がアップしているし、投げるたびに進歩している」と評価。マックルア投手コーチも「カットボールが良かった。うまく緩急を使っていたし、よく投げたね」と、プラス材料を強調した。

　当初は厳しいと見られていた野茂の「開幕メジャー」への可能性は、少しずつ広がり始めた。先発５人枠はメッシュ、バニスター、グリンキーの３人までが確定だが、残り２枠を争うトムコ、デラロサの２人がともに防御率１０点以上と打ち込まれている。現時点では左腕ベイル（元広島）とともに２枠入りを争う。

　野茂自身に気負いは見えない。「見極めるのは首脳陣や球団の方なので何とも言えません。ただ、１番は体の調子がいいこと。好きにやらせてもらってますし、今の調子を維持していくことだけですね」。会見で時折、笑顔を浮かべた野茂は、最後にペコリとお辞儀をして締めくくった。

　［2008年3月12日9時44分　紙面から］

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