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　パイレーツ桑田真澄投手（３９）が２６日、現役引退を決断した。桑田は米フロリダ州ブラデントンのキャンプ地では、現地２６日（日本時間２７日未明）もユニホームを着て練習を行い「（きょうの）試合が終わってから」とだけ話した。試合後に表明する予定。ＰＬ学園時代は清原（現オリックス）とＫＫコンビとして甲子園を沸かし、巨人ではエースで日本一、昨年はメジャーに挑戦して夢を追い続けた。「背番号１８」の右腕は、プロ２３年目でユニホームを脱ぐことになった。

　突然の引退だった。桑田は、すでにパイレーツのハンティントンＧＭから「若手にチャンスを与えたいので、メジャーでは投げるチャンスはない」と通告されていた。シーズンに入っても、昇格のチャンスは１％もないという状況の中で、張りつめていた気持ちが切れた。ここ数日間、悩み抜いた末に決断。桑田は、ごく近い関係者らに「引退する」と打ち明けていた。

　キャンプ地のブラデントンでは、日本時間２７日未明もユニホームを着て練習を続けていた。報道陣に囲まれると「何も言えないんです。（きょうのオープン戦の）試合が終わってからということなんで。最後まで筋を通さなきゃならない」とだけ話して練習を続けた。この日はタイガースとのオープン戦が組まれていた。その試合後に話す予定だった。

　それに先立ち、異例の形でテレビの中で引退を表明した。ＴＢＳテレビの「筑紫哲也ＮＥＷＳ２３」の番組内で「ここで燃え尽きたという気持ちになれた。やれることはやったし、何ひとつ悔いはないという気持ちになった」「マイナーではプレーする気持ちがないし、ほかのチームでも（プレーの意志は）ないので、ここで線を引きたい」と話した。

　メジャー挑戦２年目の今春は、昨季のキャンプで痛めた右足首手術の影響もなく、順調だった。オープン戦では初戦から４試合連続無失点。１７日のレッドソックス戦では家族が観戦する前で初勝利も挙げた。若手のライバルが次々とカットされる中、この時期まで生き残った。

　ただ、パイレーツも昨季から、監督とＧＭが変わり、チーム構想も若手に、より多くのチャンスを与える方針に変わっていた。

　４月１日に４０歳の誕生日を迎える。若いころから「通算２００勝、４０歳までプレー」という目標に向かって選手生活を続けてきたが、いずれもかなわなかった。

　高校１年で甲子園で「ＫＫ旋風」を巻き起こしてから２５年。昨季は日本人選手最年長の３９歳２カ月でメジャーのマウンドでもデビューした。小柄な部類の体ながら、抜群の運動能力と努力と野球への探求心でプレーし続けてきた。右ひじの腱（けん）移植手術も受けた。右足靱帯（じんたい）損傷の大けがもした。平らな野球人生ではなかったが、野球への情熱が見る者の心を打った。卓越した野球理論を持つことから、将来は指導者となるだろう。こだわり続けた背番「１８」。桑田が今、ユニホームを脱ぐ。

　［2008年3月27日10時0分　紙面から］

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桑田真澄投手

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