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５日、ツインズ戦前に記者の質問に答えるロイヤルズ野茂（共同）

　【ミネアポリス（米ミネソタ州）５日（日本時間６日未明）＝水次祥子】ロイヤルズとマイナー契約していた野茂英雄投手（３９）が、デビルレイズ（現レイズ）に所属した０５年７月以来のメジャー復帰を果たした。背番号は９１。ジャイアンツ藪恵壹の３９歳６カ月を塗り替え日本人最年長メジャー。登板すれば０５年７月１５日ブルージェイズ戦以来で、藪の最年長出場記録更新となる。

　ついにあの男が再びメジャーのマウンドに立つ。ツインズ戦からチームに合流した野茂は試合前、日米報道陣を前に会見した。

　野茂「メジャーでプレーできてすごくうれしい。球団に感謝しています。チームの勝利に１試合でも多く貢献し、プレーオフ目指して頑張りたい」。

　野茂は３月２５日のオープン戦で右足内転筋を痛めたが、アリゾナ州のリハビリ施設で３日に打者相手の投球を再開。痛みが消え、ヒルマン監督がメジャー昇格を決断した。開幕から４試合の出場停止だった正捕手オリボ復帰。それに伴い捕手３人のうち１人をマイナーに降格し、投手枠を１１から１２人に増やして野茂が入った。

　シーズンでは経験したことのない救援で登板することになるが、キャンプ中から心構えはつくってきた。

　野茂「バッターを抑えて得点をゼロに抑えることでは、中継ぎも先発も変わりはない」。

　誕生日は３９歳の同期の藪より２８日早く、登板イコール日本人のメジャー最年長記録。０６年には右ひじを手術し、年齢的にも体力が気になるが、「体調さえ壊さなければ（救援として常にピークを）持っていけそうな気がします」。３年のブランクをへて、日本人メジャーのパオイニアが晴れ舞台に戻ってきた。

　［2008年4月6日9時19分　紙面から］

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野茂英雄

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