＜カージナルス３－９カブス＞◇３日（日本時間４日）◇ブッシュスタジアム

　【セントルイス（米ミズーリ州）３日（日本時間４日）＝佐藤直子通信員】打順が「４番」でも関係ない。カブス福留孝介外野手（３１）が、メジャー移籍後、初の「４番右翼」としてカージナルス戦に先発出場。Ａ・ラミレス内野手（２９）が前日受けた死球の影響で欠場。突然の大役にも５打数３安打２打点と大暴れして、チームの勝利に貢献した。昨年６月２０日以来の「大役」も黙々とこなした。打率は３割４分８厘でナ・リーグ８位と好調キープだ。

　いつもはクールな福留が、珍しく驚きの声を上げた。「エ～ッ!?」。試合前、打順変更を聞くと、ビックリ仰天。通常の４番はラミレスだが、前日に死球を受けた左手首の腫れが引かずに欠場したためだった。これにより５番以下の打順が自動的に繰り上がり「４番福留」が誕生した。

　メジャーでは「３番最強説」が一般的だが、やはり４番には重みを感じているのだろう。前日は連続出塁が１２で止まったが、気持ちの切り替えはできていた。そして、そのうっぷんを晴らすかのようにバットがうなった。４回１死一、三塁、先発ローシュが投じた２球目は内角ギリギリのスライダー。続く３球目も、内角スライダーが同じ軌道を描いて飛び込んできた。「（１球目で）ストライクを取られたことが分かっていた」（福留）と、冷静に対応。待ってました！ とばかりに振り抜くと、打球は右翼フェンスに直撃、先制適時二塁打に。これで勢いづいたカブスは一挙６点をたたきだし、試合の流れを決めた。

　７回には左中間二塁打を放って追加点を演出。第１打席の二塁内野安打と合わせて、５打数３安打２打点。“暫定４番”とはいえ、その役割は十分に果たした。

　試合後、「打順は関係ないし、打席で自分のやることは変わらない」とひょうひょうと語った。中日時代は主に３番。自身も「慣れているので入りやすい」と言うほど、３番へのこだわりもある。しかし４番には重みを感じている。中日時代、落合監督が就任した０４年、４番を指名された。そこで初めて、自分の置かれている立場の重さを実感した。その年の８月はアテネ五輪に出場。銅メダルを獲得し、帰国翌日から合流し、自らの意思で強行スタメン出場した。ギリシャからの飛行機では時差ボケ対策のために寝なかった。優勝争いをしており、すぐに試合に出るためだった。こだわりはないが、特別なもの。背番号１は、そういうものととらえている。

　抜てきしたピネラ監督は「なかなかやるじゃないか」とご満悦の様子だった。打率はリーグ８位とベスト１０入りを果たしている。それでも自分の成績よりも勝利がうれしい。中地区では首位カージナルスを０・５差で追走する。「（連敗の）流れを切った。これを明日つなげられるように」。頼れる男が安堵（あんど）の笑顔を浮かべた。