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福留52年ぶりナ新人外野手で球宴先発

: 勝利し喜ぶ福留（右）。その右では球宴出場を喜ぶようにスターもニッコリ

＜カージナルス１－７カブス＞◇６日（日本時間７日）◇ブッシュスタジアム

　【セントルイス（米ミズーリ州）＝佐藤直子通信員】カブス福留孝介外野手（３１）が、メジャー１年目でオールスターのファン投票ナ・リーグ外野手部門３位で出場を決めた。日本人野手としては、イチロー外野手（マリナーズ）、松井秀喜外野手（ヤンキース）以来３人目の栄誉。ナ新人外野手で先発出場は１９５６年、フランク・ロビンソン（レッズ）以来５２年ぶりの快挙となる。センターでの出場予定で、ア・リーグのイチローとの“中堅対決”も見ものだ。

　普段は喜びをあまり表に出さない男が、晴れやかな笑顔を浮かべた。

　「素直にうれしいですね。こっちに来た時は選ばれるとは思っていなかったので、本当にうれしいです」。ファン投票で選ばれた意味は大きい。１６球団あるナ・リーグでわずか３人の外野手のみが味わえる栄誉。ブラウン外野手（ブルワーズ）、ソリアーノ外野手（カブス）に次ぐ３位で、約３００万票の支持を得たことは、全米の野球ファンに認められた証しだ。「球宴出場はファンの方々が選ぶもの。自分は選ばれるような選手であるようプレーするだけ」と言い続けてきただけに、ファンの気持ちが心に響いたのだろう。

　開幕戦の同点３ラン、スポーツ・イラストレイティッド誌の表紙、３割前後を維持する高い打率に抜群の選球眼。１００年ぶり世界一を目指すカブス好調の裏に、ファンは新戦力福留の存在を感じている。日本の球宴では６度選出された（５度出場）が「（球宴では）あまりよくないんだよね」といい、球宴にはあまりよい印象はないという。だが、「日本とは違った雰囲気でしょうし、（実際に）グラウンドに立てるんで、それを自分の肌で感じて楽しみたいな、と思います」と話した。

　現在の体調については、言い訳をしないが、いまだに左ふくらはぎの状態は思わしくない。だが「出たくても出られない選手がいる。休みを返上してでも出るのはいいこと」と、千載一遇のチャンスを存分に楽しむつもりだ。

　ナ・リーグ新人外野手が先発出場するのは、５２年ぶりの快挙となる。中堅での先発が予定されており、イチローと“日本人センター対決”ともなる。舞台となるのは、今年で８５年の歴史に幕を下ろすヤンキースタジアムだ。「行けないと思っていたヤンキースタジアムにも行ける。最後の場所に行けるのはいいこと。みんなが１度はプレーしているところでしょうし」。往年の名選手たちがプレーした伝統の球場での球宴の歴史に、“フクドメ”の名前を刻む時がやってきた。

　［2008年7月8日8時47分　紙面から］