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１回表無死、日米通算３０００安打となる左前打を放つイチロー

＜レンジャーズ１１－１０マリナーズ＞◇２９日（日本時間３０日）◇レンジャーズ・ボールパーク

　【アーリントン（米テキサス州）＝四竈衛、木崎英夫通信員】ついに、大記録に手が届いた。マリナーズ・イチロー外野手（３４）が、日米通算３０００本安打を達成した。あと「１」として臨んだレンジャーズ戦の初回、第１打席の初球を左前打。通算２１７５試合目で大記録に到達した。９２年７月１２日のプロ初安打以来、日本で１２７８本、メジャーで１７２２本を積み重ねた。第４打席には３００１本目となる適時中前打を放ち、５打数２安打１打点。今後は、８年連続２００本安打、さらには張本勲氏が持つ３０８５本安打の日本最多記録、日米通算４０００本安打と、新たな記録を目指して打ち続ける。

　静かに、歴史を刻んだ。電光掲示板に「３０００本安打達成」の英文が映し出されると、ようやく気付いたテキサスのファン１万７６１８人の拍手が徐々に大きくなり始めた。「何もないと思っていたのですごく戸惑いました」。さりげなくヘルメットを掲げ、控えめに感慨に浸った。

　美しく、豪快に決めるはずだった。試合開始直後の初球。狙っていた。右翼席をめがける一方で、詰まった打球を左前へ落とす。しなやかな体の動きが生む安打も、イチローらしかった。

　イチロー　１球目で決めようと思った。本塁打にすれば１番いいと思ってね。

　９２年のプロ初安打から１７年。３０００本を真剣に意識し始めたのは、年間２１０安打を打った翌年の９５年だった。３月のオープン戦で東京ドームを訪れた際、最多安打記録保持者の張本氏から声をかけられた。「次に３０００本を打つのは君しかいない。君に抜いてもらいたい」。その言葉は、今も心に残っていた。「張本さんがこの日を想像していたとしたらすごい。さすがだと思います」。

　オリックス時代、ダイエー（現ソフトバンク）王監督と交わした会話も、大きな励みにしてきた。「自分より安打を打ちたいという執念を持っている人はいなかったが、君は僕より強いと思う」。偉大な先人の言葉は、当時は未完成だった向上心を、さらに強くした。

　野球が「国技」と呼ばれた高度経済成長期に、Ｖ９巨人の大スターとなったＯＮとは、環境もプレースタイルも違う。デジタル全盛で「軽薄」とも言われる時代に、クールで孤高のイメージのまま、スターダムを駆け上がった。ただ、求めてきたのは記録だけではない。「偽装」や「ニセ物」がはびこる社会の中で異彩を放つほど、本物のプロフェッショナルとして自らを律し、卓越した技術を磨き続けてきた。

　イチロー　２１０本を打って給料が１０倍になった。あの時から自分が背負っている責任を考えるようになりました。自分の行動や発言によって、大きな影響が出ることを知りましたから。

　だからこそ、３０００本が通過点であることを否定しない。

　イチロー　まあ、いいですよね。ペースが。悪い気はしないですよ。

　今後は、８年連続２００安打、３０８５安打などの記録が待ち受ける一方で、年齢に伴う衰えとも戦うことになる。

　イチロー　そうならないためにも、抜きながらやらないといけない。抜くと言っても誤解しないでください。計画通りにならなかったら変える。そうしないと前に進むことはできない。

　大記録に満足感を覚えながら、先を見据えることも忘れない。達成後の第４打席。いつものように表情ひとつ変えずに、中前へ３００１本目の安打を運んだ。

　［2008年7月31日9時5分　紙面から］

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