＜オリオールズ３－５ヤンキース＞◇２３日（日本時間２４日）◇オリオールパーク

　【ボルティモア（米メリーランド州）＝千葉修宏】ヤンキース松井秀喜外野手（３４）が師匠に並んだ。この日のオリオールズ戦の７回に貴重な追加点となる今季９号。これで日米通算４４４号となり、長嶋茂雄巨人終身名誉監督の通算本塁打数に到達した。この日の勝利でワイルドカード争いではレッドソックスと５差に接近。まだまだプレーオフ出場をあきらめない。

　打った瞬間分かる、松井らしい当たりだった。１点リードの７回表。先頭打者として打席に入ると、カウント１－２から、オリオールズ先発ガスリーの９２マイル（約１４８キロ）内寄り直球を右中間スタンドへ運んだ。「ほぼ完ぺき。自分の打撃が今日の試合の中で勝利につながったのが良かった」という納得の１打だった。

　故障者リストから復帰後、５試合で２本目となる今季９号はメジャー１１２本目。巨人時代の３３２号と合わせ、長嶋氏の４４４号に並んだ。松井は「僕は監督の現役時代をまったく知らないわけだから、数字が並んだと言われても。もちろん光栄だと思いますけど、監督も何も思ってないと思いますよ」とかわしたが、顔には笑みが広がった。加えてメジャー通算５００打点もマーク。「そういうことを期待されているポジションなわけですから。これからどんどん増えていけばいいと思います」と胸を張った。

　自分の立場を考えた打撃だ。球団の手術勧告を拒否し、グラウンドに戻ってきた。だが投手を脅かすような全力疾走は無理。相手は安打か四球ならＯＫという逃げの投球をする。そんな中、「本塁打を打って、ジョギングでベースを回れれば」（キャッシュマンＧＭ）という期待に応えるため試行錯誤してきた。

　リハビリ中も、自分らしい長打が打てるようにフォーム改良に取り組んだ。「上半身と下半身でタイミングを取るようにしています」。これまでは構えた状態で１度静止し、そこから打ち始めていた。だがスムーズにテークバックへ移行できるよう、現在は微妙にバットを揺らしながら上半身でもタイミングを取る。さらにテークバックの際、ヘッドを自分の頭の後ろ方向へ入れ、その反動を打撃に生かしている。

　復帰後、これで１８打数３安打の打率１割６分７厘。率は悪いが安打はすべて長打だ。そんな松井にとって４４４号は通過点。「５００本？

　そうなったらそうなった時にまた聞いてください。いつ来るか分からないけど」。松井自身、それを楽しみにしている。