＜マリナーズ２－１レンジャーズ＞◇３日（日本時間４日）◇セーフコフィールド

　【シアトル（米ワシントン州）＝木崎英夫通信員】マリナーズのイチロー外野手（３５）が、４年連続６度目の年間最多安打を確定させた。１打席目から左前打、左前打、中前打と放ち今季通算２２４本とし、２位のジーター（ヤンキース）と１４本差。打率は３割５分２厘に上げたが、１位マウアー（ツインズ）が３割６分６厘のため逆転の可能性はなくなった。

　イチローが１打席目から３打席連続安打の固め打ちだ。１回の第１打席、２３歳の新人右腕ハンターから外角１４５キロの速球を強いゴロで三遊間を破った。３回の２打席目は持論とする「手を先に出さない」を見事に映し出す、内角ギリギリの１４３キロスライダーを引きつけて左方向へと運んだ。５回の第３打席は、ハンターが３球続けたカーブを中前に運んだ。１打席目からの３連続安打は６月２５日以来。この日、レイズ戦に欠場したヤ軍ジーターに１４本差で４年連続のリーグ最多安打をほぼ手中にした。

　また、この日で０６年に並ぶ２２４安打に到達。メジャー移籍後、４番目の安打数に並んだ。昨年の２１３安打を上回った９月２４日のブルージェイズ戦では「今後の目安になる年」と話していた。通算１６試合を欠場した中で前年を超えたことを、独特の言い回しで表現した。自己４番目の安打数に並んだこの日も、その時と同じ気持ちかと問われると「そうだね」と少ない言葉で表現した。

　胃潰瘍（かいよう）での故障者リスト入りでスタートした今季。左ふくらはぎ痛を乗り越えて前人未到の９年連続２００安打を達成するなど、起伏に富んだシーズンも残り１試合。「特別な思い？

　それは明日聞いたらいいんじゃないですか。明日で終わるんだから」。その日を燃焼する意識の積み重ねがここまでを支え続ける。４日（日本時間５日）の１試合も「１４６分の１」であることに変わりはない。