【ニューヨーク１９日（日本時間２０日）＝大塚仁】ヤンキースからフリーエージェント（ＦＡ）となった松井秀喜外野手（３５）とヤ軍を含む全３０球団との交渉が解禁となった。ワールドシリーズ終了から１５日間が経過し、今季所属球団による優先交渉期間が２０日午前０時（日本時間同日午後２時）をもって終了。ヤ軍はＦＡ申請選手に対する再契約の手続きを期間内には行わず、デーモン、ペティットらと同様に松井もＦＡとなって市場に投げ込まれた。ヤ軍と他球団が横一線となっての自由競争がスタートした。

　静かに移籍市場の幕が開いた。優先交渉権を失う２０日午前０時になっても、ヤ軍は松井らのＦＡ申請選手に対して何らの動きも見せなかった。この日もヤンキースタジアムではキャッシュマンＧＭを中心とした編成会議が行われたが、大きな動きはなかった。

　４年前とは状況が変わっていた。松井が入団からの３年契約を満了した０５年オフ。キャッシュマンＧＭは「松井とサインすることが最優先事項」と残留に全力を注ぎ、４年総額５２００万ドル（約６１億８８００万円＝当時）の大型契約で再契約にこぎつけた。慎重に交渉が重ねられ、最終的に合意したのはヤ軍が優先交渉権を失う２時間前だった。だが度重なる故障に悩まされた松井は３５歳になり、米国の経済状況も悪化。ヤ軍にとり、もはや松井は他のＦＡ選手と同じく「最優先事項」ではなかった。

　しかしヤ軍が優先交渉権を手放したことが、そのまま松井との決別を意味するわけではない。今季１４勝を挙げたペティットは昨オフ、いったんＦＡになりながら今年１月２６日になって残留が決まった。ベイ（レッドソックス）、ホリデー（カージナルス）ら大物ＦＡ選手の動向次第ではヤ軍が松井残留に力を入れる可能性もある。左打者に有利なヤンキースタジアムを本拠地としながら、今季合計５２本塁打の松井とデーモンを手放すのはマイナスだとする声も米メディアには根強い。

　ただヤ軍はＤＨ専任とみており、再契約のオファーをするという保証もない。キャッシュマンＧＭは早くから「時間がかかる」と長期戦を示唆。編成会議が終了後、オーナー一族のスタインブレナー家に報告を行ってから実際の交渉に取りかかる予定で、松井への態度が明確になるのは１２月以降となる可能性が高い。一方でヤ軍及び他球団のオファーを待つ松井も「長くなりそうな感じ。時間をかけてもいい」と優勝直後から長期戦を織り込み済みだった。プロローグが終わり、他球団も巻き込んだ本格的な駆け引きが始まった。