＜オープン戦：メッツ６－５ナショナルズ＞◇７日（日本時間８日）◇米フロリダ州ポートセントルーシー

　【ポートセントルーシー（米フロリダ州）＝佐藤直子通信員】開幕メジャーが見えた。メッツ高橋尚成投手（３４）がオープン戦初登板のナショナルズ戦で初勝利を挙げた。４回から２番手で登板し、抜群の制球力で３イニングを１安打６奪三振無失点。変化球を低めに集め、内外角で揺さぶる持ち味を発揮して、相手打線を翻弄（ほんろう）した。予想を超える内容に、ジェリー・マニエル監督は「現時点では開幕メジャーに入ることは間違いない」と、この時期には異例の太鼓判を押した。

　高橋は大きく息を吐くと快投ショーの幕を開けた。直球、シンカー、スライダーをテンポよくストライクゾーンへ投げ込んだ。わずか６球で２三振。９球目でようやくボールが宣告されると、球場から大きなどよめきが起きた。制球力のいい投手は米国で「グッド・コマンド」と評されるが、マニエル監督がその上を行く「ピンポイント・コマンド（針の穴を通す制球）」とまで命名した正確なコントロールで、流れを引き寄せた。

　この日は先発ペレスが３回５失点と乱調だっただけに、高橋の巧みな投球が一層際立った。５－５の４回から３イニングを投げ、６三振無四球。打者１１人に対し４２球で３４球がストライクだった。辛口で知られる地元メディアも感嘆した。試合後は、約９分半行われた監督会見で約７分が高橋の話題に終始するほどだった。

　緊張の面持ちのマウンドだったが、そこは巨人在籍１０年で７９勝を挙げたベテラン。冷静さを失わずに、今ある瞬間を楽しんだ。主力クラスの選手にも強気で押した。「自信がなかったら、ここではやっていない」。外角高めの球を効果的に使いながら、低めに沈むシンカーで打者の目線をずらし、次々と三振の山を築いた。

　圧巻は５回だった。先頭打者に三遊間を破られると、自らの一塁けん制悪送球と野選が重なり、無死一、三塁のピンチを招いた。流れが相手に傾いてもおかしくない場面で、次打者をシンカーで空振り三振。通算３０５本塁打のＩ・ロドリゲスには引き続きシンカーを意識させながら、内角速球で見逃し三振に仕留めた。続く元阪神メンチも左飛に打ち取り、ピンチを切り抜けた。

　打者と対峙（たいじ）した一瞬に行われる駆け引きは、経験に裏打ちされた直感が支配する。捕手のサインに何度も首を振り、自分の感覚を重視した投球に、ワーセン投手コーチは「サンタナ並みの直感を持つ男だ」と２度のサイ・ヤング賞に輝くエースの名前を出して絶賛した。

　マニエル監督は「現時点で開幕メジャーを選ぶとしたら、間違いなく入るだろう」と高評価。「ストライクを投げられるだけに、どんな役割でも任せられる」と話し、今後はオープン戦で先発登板する機会も与え、適性を確かめていく。

　勝利投手も転がり込んだが、目標はメジャー昇格を果たした上での開幕ロースター入り。「上（メジャー）を見ながら、前向きにやっていきたい」。巨人からＦＡ宣言してメジャー契約を目指したが、マイナー契約でメッツ入り。招待選手でキャンプに参加している。浮足立たず、視線をずらさず、ベテラン左腕が目標達成に全力を注ぎ込む。