＜ヤンキース６－４ツインズ＞◇１９日（日本時間２０日）◇ヤンキースタジアム

　史上最強のクローザーが名実ともトップに立った。ヤンキースの救援右腕マリアノ・リベラ（４１）が、ホームのツインズ戦で今季４３セーブ、通算で６０２セーブとし、並んでいたトレバー・ホフマン（元パドレス）を抜いて歴代最多記録を更新した。９５年のデビューからヤンキース一筋。伝家の宝刀カットボールを武器に、野球小国パナマからアメリカンドリームを実現した。

　登板を告げるヘビーメタルの曲が大音響を奏でると、地区優勝目前のヤンキースタジアムは「ＭＯ（モー）」コールで主役を迎えた。リベラも期待を裏切らない。２点リードの９回を３者凡退。最後は４番パームリーから９３マイル（約１５０キロ）のカットボールで見逃し三振を奪い、歴代セーブ（Ｓ）王の座をつかんだ。

　「素晴らしい瞬間。お金では買えないから、うまく今の気持ちを言い表せないよ」。リベラは試合後の会見に３人の息子たちを同席させ、ヤ軍一筋１７年のメジャー人生を振り返った。

　パナマの貧しい漁村出身で、プロ入りも２０歳と遅かった。成功に導いたのは中堅手も可能だったという高い身体能力と、負けず嫌いのハングリー精神だった。ルーキーリーグでは５２回を投げて自責点１。防御率０・１７とマイナー１年目から難攻不落の存在だった。その年のオフ、空港で搭乗前の球団幹部を構内放送で呼び出して「いつ５００ドルもらえるんだ？」と口約束のタイトル料をせがんだこともある。その後、生涯年俸は約１３０億円に達した。

　年齢的な限界も感じさせない。１１月には背番号と同じ４２歳を迎えるが、今季を含め９シーズンで防御率１点台に届かなかったのは１回だけ。ヤ軍に５度の世界一をもたらすなどポストシーズンにも強く、同通算４２Ｓは２位リッジ（フィリーズ）の１８Ｓを圧倒する。リベラは「パナマから出てきて、ここまで長い旅だった」としみじみ話し、「自分が最高の選手だと思わない。仲間のおかげだし。チームのために投げ続けるだけだ」と勝負の秋を見据えた。

　◆マリアノ・リベラ

　１９６９年１１月２９日、パナマ生まれ。９０年２月にヤンキースと契約。メジャー１年目の９５年は１０試合先発。２年目からセットアッパー、３年目から抑え定着。オールスター選出１２回、３度の最多セーブ（Ｓ）に輝き、９９年ワールドシリーズＭＶＰ。Ｓ機会での成功率８９・３％も歴代１位（対象は２００Ｓ以上）。１８８センチ、８４キロ。右投げ右打ち。今季年俸は１５００万ドル（約１２億円）。