マリナーズのイチロー外野手（３８）が、メジャー１２年目で初の開幕３番に座る。２１日（日本時間２２日）、キャンプ４日目の練習終了後、ウェッジ監督が日米報道陣を前にして切り出した。「イチロー・スズキが今季の３番になる」。ここ数年来解消されない貧打は昨年にどん底状態へと陥り、球団史上最低のチーム打率２割３分３厘と１２８０三振を記録。攻撃力の向上なくしては今季の苦戦も目に見えていた。その打開策としてウェッジ監督はイチローの３番起用を決断した。

　オフの間に監督の意向を聞いていたイチローは、冷静だった。「そういう可能性が現時点であることはずっと前から想像していたし、別に今日聞いたわけではないですからね。僕の中ではもう普通のことになってるということですね」。ただ、３番の打撃には長打のイメージがある。今キャンプで取り組む、従来よりも歩幅を広げ重心を落としたノーステップのフォームは長打を意識した“形”にも見えるが、イチローは言う。

　「それぞれの打順でどうあらなくてはいけないということはないと僕は考えているので、それは１番でもそうですから。そりゃ、３番でもそうでしょうね」。１０年連続した年間２００本安打、打率３割が昨季限りで途切れた。新たな気持ちで座る指定席で、ウェッジ監督が求めるのは前後につながりを持たせること。「１番から９番で得点好機をつくり勝ちにいく」。打撃の形は変わってもイチローの役割が大きく変わることはない。（木崎英夫通信員）

　◆イチローの３番

　大リーグで先発出場１７３３試合のうち約９９％の１７２０試合は１番。３番は０２年に３試合、０４年に１０試合で起用された。３番でスタメン出場すれば０４年６月２３日レンジャーズ戦以来８年ぶりとなる。日本時代は３番の出場が打順別最多の３９９試合。オリックス仰木監督はイチローの得点圏打率が９５年３割８分、９６年前半３割９分７厘と高いことに目をつけ、９６年後半から打順を１番から３番に変更。これが成功し、９６年オリックスは前半戦の５ゲーム差をひっくり返して２連覇を達成している。