＜マリナーズ１－４ヤンキース＞◇２３日（日本時間２４日）◇セーフコフィールド

　【シアトル（米ワシントン州）＝木崎英夫通信員】ヤンキースに電撃移籍したイチロー外野手（３８）が再出発を白星で飾った。マイナー２投手とのトレードが発表された数時間後、古巣となったマリナーズ戦に「８番右翼」で出場。新たな背番号３１を背負い、移籍初打席で中前打を放つなど４打数１安打、１盗塁も決めた。１２年目を迎えたマ軍では打率２割６分１厘と低迷し、新たな刺激を求めて移籍を志願。常勝軍団で心機一転、これまで縁のなかったワールドシリーズ制覇を目指す。

　スリムな体に、少しだぶついたユニホーム。背番号３１のイチローが打席に向かうと、総立ちの観衆に迎えられた。ヘルメットをとり、２度おじぎ。セーフコフィールドに、大きく温かい拍手が鳴り響いた。目元を潤ませながらの２球目。マリナーズファンへの惜別の思いをこめた打球が、ライナー性の当たりで中前に抜けた。

　イチロー

　１１年半、ここではあまりにもいろいろなことがありました。ああいう反応を目の当たりにすると（頭が）真っ白になりましたね。何にも思い浮かばなかったです。ただただ、その瞬間に感激したという感じでした。

　日米球界の話題を独占したビッグニュースは、異例の形で駆けめぐった。試合相手のヤンキースへのトレードが試合前に発表され、数時間後には敵チームの一員として出場。そんなサプライズに、球場全体が反応した。地元テレビ局はマ軍での名場面集を度々流し、功績をたたえた。スタンドには「ＴＨＡＮＫＳ

　ＩＣＨＩ」などのプラカードが掲げられ、送別ムード一色に染まった。

　試合開始３時間前に行われた記者会見では、トレードに至る心境を明かした。「オールスターブレーク（球宴休み）の間に自分なりに考え、出した結論は、２０代前半の選手が多いこのチームの未来に来年以降、僕がいるべきではないのではないか、ということでした。そして僕自身も、環境を変えて刺激を求めたいという強い思いが芽生えてきました」。前半戦を終えた約２週間前に、他球団への移籍志願を決断。低迷するマ軍での地区優勝は、大リーグ移籍１年目の０１年しかない。世界一２７度を誇る常勝軍団で、初のワールドシリーズ制覇を目指す新たなチャレンジとなる。

　会見後、いつもとは逆のビジター側クラブハウスで新しい同僚に歓迎された。「僕はどこかなあ」とつぶやきながら自分のロッカーを探し、ジーターや黒田と握手した。愛着ある背番号５１にも別れを告げた。「確かに特別な番号ですけど、ヤンキースでは（名選手バーニー・ウィリアムズの番号で）僕はつけることはできない。『１』が欲しかったというのはありますね」と、３１番に新たな決意をこめた。

　移籍初戦は「８番右翼」で４打数１安打デビュー。今後は不慣れな左翼を任される方針だが「もう怖いですよ、環境が変わることが。不安ですよ。ただ、そう決意したわけですから。その覚悟を持っているつもりです」。勝利を届ける最後の飛球が、偶然にも飛んできた。苦悩、別れ、旅立ち。さまざまな思いが交錯した「特別な１日」を終え、晴れた心はもうヤンキースの一員だった。