西武から海外ＦＡ（フリーエージェント）権を行使してメジャー移籍を目指していた中島裕之内野手（３０）が１７日（日本時間１８日）、アスレチックスと合意した。正遊撃手として期待されるだけでなく、２年契約で総額６５０万ドル（約５億２０００万円）に３年目は球団が選択権を持つ好条件。１８日（同１９日）に入団会見を行う。昨季は、ヤンキースに入札されながら交渉が破綻したものの、１年後に好条件で夢をかなえた。

　中島が、日本人遊撃手の新たな可能性を広げる契約を勝ち取った。ＦＡとなったドルーがレッドソックスと１年９５０万ドル（約７億６０００万円）での合意が伝えられてから約７時間後、中島の獲得が報じられた。アスレチックスは正遊撃手を求め、ゴールデングラブ賞３回受賞の中島も、慣れ親しんだポジションでのプレー機会を求めていた。両者の思惑が合致したものだった。

　数年来、日本人内野手、特に遊撃手の評価はいまひとつだった。基本に忠実な一方で、肩の強さ、スナップスローなど身体能力は米国人、中南米系の選手に見劣りすることもあり、メジャーのスカウトからは「日本の遊撃手は、米国では二塁か三塁」と明言する声も聞かれた。昨オフ、ポスティングシステム（入札制度）で落札したヤンキースは内野の控えとして交渉。今回、中島に興味を示したダイヤモンドバックスやカブスも、三塁手として調査を進めてきた。ア軍は中島を遊撃手獲得リストの上位にランク。補強を終えて撤退したダ軍に代わり、争奪戦の先頭に立っていた。

　ア軍にとっては中島の勝負強い打撃も魅力だった。ビデオ映像で打撃をチェックしたボブ・メルビン監督が「いい打者だと思う」と好印象を口にするなど、強打の内野手を必要としてきた。しかも、今オフ内野手のＦＡ市場は、大物不在の「売り手市場」。スクタロ（ジャイアンツ）、ケッピンジャー（ホワイトソックス）ら中堅クラスが好契約を結ぶなど、市場も追い風だった。

　実際、２年契約の年俸は年平均に換算すると今季の推定年俸２億８０００万円とほぼ同等で、しかも３年目の球団オプションは５５０万ドル（約４億４０００万円）の好条件を手にした。さらに、背番号も「３」を用意しているとみられ、期待度の表れと言っていい。

　もっとも、メジャーでは実績のない選手に対して、最初から定位置を与えることはない。まずは、春季キャンプ、オープン戦で結果を出さない限り、開幕スタメンもない。過去、日本人野手がシーズンを通してメジャーの遊撃を守ったことがないだけに、来季の活躍、プレースタイルは、今後の日本人野手の評価にも影響を与えそうだ。