＜ジャイアンツ６－１０メッツ＞◇９日（日本時間１０日）◇ＡＴ＆Ｔパーク

　歴代５０人目の和製メジャーが誕生した。ジャイアンツ傘下３Ａフレズノの田中賢介外野手（３２＝前日本ハム）がメジャー初昇格を果たし、地元ファンの前で喝采を浴びた。合流即ホームでのメッツ戦に「２番左翼」で先発出場し、５回にメジャー初安打。四球で出塁した７回には初得点を記録し、２度の同点をもたらした。守備でも本塁打性の飛球をつかむ好守を披露。送球難で「内野手失格」の苦汁を味わったが、外野手転向から３週間足らずで、メジャーの扉を開けた。

　ファインプレーで幕開けした。０－０の２回２死走者なし、田中が大飛球を追って一直線に背走し、ドンピシャのタイミングで跳んだ。フェンスに激突しても本塁打性の一打をグラブから離さず、２度ガッツポーズしてベンチに戻った。救われた先発ジトが「ワクワクするようなデビュー戦だったね」と絶賛した、急造外野手の超美技だった。

　「第１打席は緊張したが、それからは落ち着いてやれた」と体をほぐすと、打席でも快音を響かせた。５回無死一塁、２ストライクからメ軍右腕ジーの８８マイル（約１４２キロ）真ん中高め速球を中前に運んだ。総立ちの拍手となった観衆の前で、「すごくうれしかった。これがメジャーなんだなと」とヘルメットを脱いで一礼した。続く７回は先頭打者で四球。いずれも田中の打席をきっかけに、チームは同点に追いついた。

　チャンスは突然、訪れた。昨季世界一のジ軍はけが人が続出し、６月２５日から借金生活。７月は７試合で総得点１３という状況に、ボウチー監督は「打線にＳｐａｒｋ（活気）が欲しい」と、３Ａでリーグ打率６位の田中を緊急昇格させた。

　早朝に連絡を受けた田中は、フレズノから車で３時間半かけて合流。喜びに浸る間もなく、元オールスター外野手のケリー一塁コーチによる「特守」に励んだ。本拠地は右翼が入り江に面し、打球は強い海風を受ける。また左中間が深く、ボンズも守った左翼は広い守備範囲を要求される。即席レッスンで特徴を把握し、本番に臨んだ。

　日本では、二塁手として５度のゴールデングラブ賞に輝いた実績は忘れた。オープン戦は７失策で開幕メジャーを逃し、３Ａでも５５試合で１５失策。大半が送球エラーによるもので、６月２０日から本格的な外野守備を始めた。日本では７試合守っただけで、まだ１軍で駆け出しの０６年までの出来事。田中も「（昇格は）ないと思っていた」と諦めたほどだが、元同僚のＤｅＮＡ森本にアドバイスを求め、３Ａの出場９試合で感覚をつかんだ。村上雅則氏の初登板から５０年目にジ軍の後輩が、同氏と同じ背番号「３７」でデビュー。「最初で最後のチャンス」と気合を入れて、日本人メジャー５０人目に名を刻んだ。

　◆田中賢介（たなか・けんすけ）１９８１年（昭５６）５月２０日生まれ。福岡県出身。東福岡から９９年ドラフト２位で日本ハム入団。内野手として活躍、日本通算１０７９試合、１０５２安打、３９本塁打、３２５打点、１６１盗塁、打率２割８分６厘。１７６センチ、７８キロ。右投げ左打ち。