＜ア・リーグ優勝決定シリーズ：レッドソックス５－２タイガース＞◇１９日（日本時間２０日）◇第６戦◇フェンウェイパーク

　レッドソックス上原浩治投手（３８）が、日本人選手初のリーグ優勝シリーズＭＶＰに輝いた。７回にビクトリノの逆転満塁弾が飛び出すと、上原が最終回を締めて胴上げ投手になった。今シリーズ１勝３セーブの活躍で、文句なしのＭＶＰを勝ち取った。レ軍は０７年以来６年ぶりのワールドシリーズ出場で、２３日（同２４日）からカージナルスと世界一をかけて戦う。

　ヒゲ面の猛者たちの中心に、人さし指を突き上げた上原がいた。９回表２死二塁。最後はやはり、ここまでの道のりを支えてきたフォークだった。地区優勝、地区シリーズと同じように、空振り三振でフィニッシュを決めた。

　「率直に言うと、よかったなと。それだけです。シーズンとは違う緊張感があるんで。今回はずっと１点差とか同点の場面ばっかなんで、ちょっとしんどかったですね」

　興奮と安堵（あんど）感で、顔を紅潮させたまま、表彰ステージに上がると、そこにはＭＶＰのトロフィーが待っていた。「正直、怖いですね。今年、ちょっと出来過ぎなんで」。極度の重圧の中、黙々と投げ続けてきたご褒美が、最高の勲章だった。

　今でこそ、総立ちのファンから「コージコール」「ＭＶＰコール」を一身に浴びる存在となったが、数カ月前までは上原自身でさえ、プレーオフ表彰の壇上からながめる光景は想像できなかった。昨年１２月、レ軍と正式契約を結んだ際、集まった報道陣はわずか５人。ひな壇のある会見場ではなく、立ったまま、新天地での思いを語った。「大事な１年になると思います」。メジャー５年目を「節目」ととらえ、役割の定まっていない厳しい環境に、自らの意思で飛び込んだ。

　体に染みついた反骨心を原動力に変えてきた。東海大仰星高時代は、エース建山（ヤンキース傘下３Ａ）の控え投手。中堅手だった当時、球質の良さから先輩専用の打撃投手として重宝される間に、精巧な制球力を磨いた。浪人生活を経て大体大に進学し、その後、頭角を現したこともあり、巨人入団した９９年、モットーの「雑草魂」が流行語大賞に選ばれたが、今もその心意気は変わっていない。

　今季も開幕は注目度の低い中継ぎからスタートした。その一方で、クローザーを奪い取る決意は揺るがなかった。「結果が付いてくれば、ポジションは与えられる」。エリートとは一線を画した、泥臭い生き方で、再びスポットライトを浴びる立場にたどり着いた。

　レンジャーズ時代の１１年は、Ｗシリーズの登録メンバーから外れた。上原自身は「過去のこと」と言うものの、当時の無力感は忘れていない。「行けるところまで行くしかない。アクセルを踏みっぱなしでやるしかないです」。昨オフ、レ軍入りを決断した理由のひとつが、「世界一に一番近い地区だから」。あと４勝と迫った頂点まで、上原が手綱を緩めることはない。【四竃衛、水次祥子】

　◆ア・リーグ優勝決定シリーズＭＶＰ

　上原は同シリーズで日本人初のＭＶＰ選出。救援投手では０３年のリベラ（ヤンキース）以来。打者に比べ投手の受賞は少なく、この１０年では０７年ベケット（レッドソックス）、０８年ガーザ（レイズ）、０９年サバシア（ヤンキース）の３人。