【サンフランシスコ（米カリフォルニア州）２０日（日本時間２１日）＝四竈衛】ロイヤルズからＦＡ（フリーエージェント）となっていた青木宣親外野手（３３）が、ジャイアンツと正式契約を交わし、本拠地ＡＴ＆Ｔパークで記者会見を行った。背番号はロ軍時代と同じ「２３」に決定。昨季、ワールドシリーズで敗れた相手へ移籍し、悲願の世界一へ再出発する。

　新人ではない、メジャー４年目の「ベテラン」としては、異例の会見だった。青木の入団会見には日米報道陣約４０人、テレビカメラ９台が並んだ。さらに、共同オーナーのラリー・ベアー氏らも同席。１年契約で年俸４００万ドル（約４億８０００万円）プラス出来高。２年目はオプションで、今季５５０打席に到達して青木が希望すれば、来季年俸５５０万ドルで契約が更新されるという。オプション破棄なら７０万ドルのバイアウト（違約金）も付いた。条件面を含め、それほどジ軍の期待度は高い。

　そして青木はジ軍を選択した明確な理由を口にした。「伝統のある球団。ワールドシリーズ（ＷＳ）を含め、チーム一丸でやっている。本当に強く、また世界一を狙えるチーム。それが決め手になりました。家族にとっても、今まで以上にやりやすい。ただ、一番は強いということです」。本拠地サンフランシスコには在留日本人も多く、食生活や住環境としても申し分ない。一方で、ブルワーズに所属した２年目まで同一リーグで対戦し、昨季はＷＳで相まみえたジ軍の野球スタイルと底力こそ、青木にとって最大の魅力だった。

　背番号は「２３」に決まった。ヤクルト入団直後に背負い、日本が連覇した０９年ＷＢＣで、ＷＳに進出した昨季も背負った「ラッキーナンバー」。「愛着もありましたし、縁起のいい番号だったので」。新天地では左翼のレギュラーを期待されるものの、打順は定まっていない。ただ１番パガンが故障がちで、青木自身が望む切り込み役としての起用法もありそうだ。

　「個人的にはキャリアハイ（自己最高）の成績を残したい。すべてにおいて自分にとってフィットできると思います」。真新しいユニホームに袖を通した青木の表情は穏やかながら、いつも以上に引き締まっていた。

　◆青木の背番号

　ヤクルト入団時は２３。１０年から若松、池山、岩村がつけた伝統の１に変更。ブルワーズでは２３、１ともに埋まっており、７番に。ロイヤルズに移籍した昨季は２３。ＷＢＣでは第１、２回ともに２３をつけた。

　◆ジャイアンツで背番号「２３」をつけた主なＯＢ

　最も有名なのはボビー・トムソン外野手。５１年、ドジャースとのナ・リーグ優勝決定戦で２－４の９回、ブランカ（元ロッテのバレンタイン監督の義父）から逆転サヨナラ３ラン。８月に首位と１３・５ゲーム差からの逆転優勝をもたらしたこの１発は、有名な詩から引用された「Ｓｈｏｔ

　Ｈｅａｒｄ

　｀Ｒｏｕｎｄ

　ｔｈｅ

　Ｗｏｒｌｄ（世界中が耳にした１発）」の名文句とともに語り継がれている。また５８～６３年には、アルー３兄弟の長兄フェリペも付けた。６３年には３兄弟でジ軍の外野３ポジションを守った。